Les systèmes de franchise deviennent de plus en plus populaires en tant que modèles alternatifs aux formes traditionnelles de distribution et entrent même en concurrence avec les grandes entreprises. Ils couvrent un large éventail d’industrieset de secteurs : on trouve par exemple des sociétés de franchise prospères dans le commerce de détail (Orchestra), la distribution (Casino, Mobalpa, Carrefour etc.), l’enseignement (Maths rattrapage, Phileas World, Anacours etc.) et l'immobilier (Orpi, Guy Hoquet, Laforet), mais aussi des opticiens (Alain Afflelou, Optical Center, Atol les opticiens), des centres de fitness et de remise en forme (Fitness Park, Fitness club concept) et des garages (Midas avec 270 franchisés, Feu vert en compte plus de 300 par exemple). Ces marques travaillent avec des indépendants et se diffusent sur l’ensemble du territoire national via le système de la franchise.
Le système de la franchise gagne en importance dans le monde entier. En Europe, environ 13 000 marques font partie d’un réseau de franchise. La France est justement le premier pays européen en termes de réseaux avec plus de 1 800 franchiseurs. La plupart appartiennent au secteur des services (comme le soutien scolaire privé, les centres sportifs, la location de voitures etc.), suivi du commerce et de l’artisanat. Le « franchisage » est également très répandu dans la restauration. Le franchiseur le plus connu dans ce domaine est probablement la chaîne de restauration rapide McDonald's, qui compte actuellement 1 161 sociétés franchisées en France. Ce qui est par contre nouveau, c’est l’apparition de ce système dans le domaine de la santé, où le service de soins et de soins infirmiers, la société Suite de Soins est pratiquement pionnière dans ce secteur.
Il existe trois types de systèmes de franchise commerciale que l’on peut distinguer :
- La franchise de distribution : dans ce cas de figure, les franchisés se limitent à la distribution de produits achetés directement auprès du franchiseur. La vente est réalisée sous la marque de ce dernier (Yves Rocher par exemple).
- La franchise de services : dans ce cas, le franchisé réalise des prestations de services tout en utilisant le nom voire la marque du franchiseur. Cependant le franchisé doit respecter les méthodes et les directives de la marque (Campanile).
- La franchise industrielle : ici le franchisé fabrique directement pour le compte du franchiseur les produits tout en suivants ses instructions, c’est surtout pour des grandes multinationales, (le meilleur exemple est Coca-Cola).
Le concept de la franchise est également de plus en plus adapté aux projets sociaux. Ce qu’on appelle la « franchise sociale » transfère le concept, qui est en fait initialement à but commercial, au domaine des organisations à but non lucratif. Il ne s'agit pas ici de l’expansion d’une entreprise, mais de la diffusion (internationale) d’une idée ou d’un projet social ou solidaire. Dans ce cas, les franchiseurs sont, par exemple, des fondations ou des associations à but non lucratif qui ont déjà atteint un certain degré de reconnaissance.
Les systèmes de franchise qu’ils mettent en place fonctionnent de la même manière que leurs équivalents à vocation lucrative : les franchisés sont engagés sous contrat, reçoivent un manuel contenant des instructions sur les mesures à prendre et reçoivent une formation sur leurs activités futures. En règle générale, il n’y a pas de frais à payer, mais le franchiseur a accès à des enregistrements de données précieuses qui peuvent l’aider à poursuivre le développement du projet.