Il existe quelques erreurs caractéristiques qui sont souvent commises avec le principe de Pareto. Par exemple, on pense souvent à tort qu’avec 20 % du temps ou de l’effort investi, on peut en plus obtenir le rendement de 80 % que l’on aurait avec son effort habituel. De cette façon, on obtiendrait un rendement de 100 % avec 20 % de dépenses. Cependant, il s’agit d’une interprétation erronée dans laquelle les pourcentages sont simplement additionnés jusqu’à 100 %, même s’ils représentent des aspects différents. Les dépenses et les revenus ne sont pas les mêmes et ne doivent donc pas simplement être additionnés. Afin de générer un rendement total de 100 %, les dépenses doivent également être de 100 %. L’interprétation erronée décrite ci-dessus conduit rapidement à des hypothèses excessivement optimistes quant aux objectifs qui peuvent être atteints avec autant d’efforts.
Mais même si le principe de base en lui-même a été compris, la conclusion que 80 % de la performance est causée par 20 % de l’effort peut mener à une réduction de toutes les tâches à seulement 20 %. Mais ce n’est pas suffisant : il existe en effet un certain nombre de tâches qui ne contribuent pas directement à l’objectif réel, mais qui doivent néanmoins être accomplies. Cela comprend, par exemple, de répondre à des emails. La correspondance par courrier électronique contribue généralement peu au succès d’une entreprise, mais le fait de ne pas répondre du tout aux courriels d’affaires à cause de cela aurait de graves conséquences négatives pour l’entreprise (de même que le fait de ne pas tenir de comptabilité, même si la comptabilité elle-même ne génère pas de profits). Ce type de tâches nécessaires mais improductives peut être optimisé en maintenant un effort constant et fiable dans leur exécution.
Par ailleurs, le principe de Pareto permet une certaine insouciance, car une grande partie des tâches n’ont qu’une importance mineure, mais seules les personnes consciencieuses, concentrés et rigoureuses dans leurs tâches peuvent atteindre 80 % des résultats avec 20 % du travail.