Un bilan est une comparaison des actifs et passifs d'une entreprise à la date de clôture de l’exercice. Le bilan est divisé en deux colonnes. Les actifs, dans la colonne de gauche, correspondent aux immobilisations, aux stocks et à la trésorerie. Les passifs, dans la colonne de droite, rassemblent les capitaux propres, les dettes financières et les dettes fournisseurs. Il est important de noter que le total de l'actif correspond toujours au total du passif
L’inventaire constitue la première étape pour faire un bilan comptable. Il existe plusieurs types d’inventaires selon l’activité exercée : inventaire des marchandises en stock pour une activité de négoce, inventaire des produits en cours pour de la production, et inventaire des prestations en cours pour des prestations de service. L’inventaire sert donc de base pour dresser la liste des valeurs positives de l’entreprise, qui appartiennent aux actifs, et des dettes, qui relèvent du passif.
Dans la partie actifs se trouvent par exemple les terrains, les immeubles, les fonds de commerce, les machines, les véhicules, et diverses autres objets de valeur. Dans la partie passifs se trouvent les capitaux propres et d’emprunt. Les postes figurant individuellement dans l'inventaire sont regroupés dans le bilan, et affectés à l'actif ou au passif. Par exemple, le poste de bilan stocks (actif) comprend la valeur de toutes les marchandises et le poste de bilan passif regroupe tous les passifs par échéance. Pour simplifier, les capitaux propres peuvent être calculés à partir du bilan en déduisant le capital emprunté (passif) du total des biens (actif). Voici une formule récapitulative pour comprendre comment fonctionne un bilan :
Actif (biens) = passif (capital)
Actif (biens) = capital propre + capital d‘emprunt
Ceci entraine le rapport suivant :
Capital propre = Actif - capital d‘emprunt
Selon les normes valables en France et en Belgique, le contenu d’un bilan comptable peut être schématisé de la façon suivante :