La norme ISO 8601 définit un format reconnu à l’international pour la représentation de la date et de l’heure. Ce format prend la forme suivante : heures-minutes-secondes. Pour les indications temporelles plus vastes, l’ordre requis est : année-mois-jour. Le format de base de cette représentation permet d’écrire les numéros directement les uns après les autres. Pour une meilleure lecture, ces derniers peuvent également être dissociés par des séparateurs. Le format de base défini par la norme ISO 8601 représente ainsi la date du « 7 septembre 2019 » de la manière suivante : « 20190907 » ou bien encore avec les séparateurs : « 2019-09-07 ». Les horaires sont quant à eux divisés en heures, en minutes et en secondes. La représentation numérique selon la norme ISO 8601 correspond ainsi à 12:07:22. Cette représentation des formats de données ISO (appelés iso date formats) permet de mettre de côté les formats spécifiques aux pays, tout du moins dans les indications électroniques.
90La norme ISO 8601 est également connue sous la désignation EN 28601 (pour les normes européennes). Elle ne sert d’ailleurs pas seulement à indiquer les dates et les heures mais permet aussi d’exprimer des durées. Dans ce cas, la date de début et/ou l’heure de début sont séparées de la durée au moyen de la lettre « P ». Une durée qui commence le 6 septembre 2019 à 20 h 00 et qui s’étale sur un mois, 5 jours et 3 heures est notée de la manière suivante conformément à cette norme ISO : 2019-09-06T20P1M5T3H.
Toutes les données telles que les heures, les dates et les durées sont construites selon un ordre précis : elles commencent par la plus grande unité et sont suivies par les autres par ordre décroissant. Ce mode d’écriture est également connu comme « notation décroissante ». Il correspond à la valeur mathématique naturelle des chiffres. Les plus grandes unités sont ainsi toujours écrites avant les unités plus petites. Ce mode d’écriture est utile, car il permet de parvenir au même résultat avec un tri lexicographique ou chronologique des dates et des heures.