Un autre niveau de domaine peut éventuellement être subordonné au nom de domaine. Ce type de domaine est placé avant le domaine de deuxième niveau et est appelé domaine de troisième niveau ou sous-domaine. Son rôle est de structurer le contenu d’un site Web ou d’une boutique en ligne. Les différents thèmes ou langues d’un projet peuvent être clairement indiqués dans l’adresse Web, tandis que le nom de domaine reste inchangé.
Dans notre exemple de nom de domaine www.exemple.org, le sous-domaine bien connu www est utilisé. Au début d’Internet et du World Wide Web, il signalait aux utilisateurs qu’ils avaient affaire à une application Web, par exemple un site Web contenant des informations. Toutefois, comme il n’est plus nécessaire d’entrer le domaine de troisième niveau pour accéder à une page, il est de plus en plus rare de rencontrer des opérateurs qui présentent leur site Web avec le domaine de troisième niveau « standard » www. Les sous-domaines les plus courants de nos jours sont :
- fr.exemple.org
- es.exemple.org
- it.exemple.org
- de.exemple.org
Il s’agit d’une division en sous-domaines pour les différentes versions linguistiques du site Web « exemple ». Le domaine de troisième niveau fr est ici utilisé pour identifier le contenu en langue française, le contenu en langue espagnole se trouvant sous le sous-domaine es. La partie allemande du site est accessible sous le domaine de troisième niveau de, et les utilisateurs italiens trouveront du contenu dans leur langue maternelle en visitant le sous-domaine it.
En théorie, tous les domaines situés en dessous du domaine de premier niveau (TLD) sont des sous-domaines du précédent. En pratique, ils sont rarement appelés sous-domaines. Le nom de domaine (domaine de deuxième niveau) est un sous-domaine du TLD, le domaine de troisième niveau est un sous-domaine du nom de domaine, et ainsi de suite. Pour les domaines de deuxième niveau nationaux, comme « .co » dans exemple.co.uk, le nom de domaine réel (« exemple ») devient le domaine de troisième niveau. Un sous-domaine de ce dernier serait alors un domaine de quatrième niveau. En principe, le nombre de niveaux de domaine est illimité. Mais on se limite généralement à trois niveaux pour faciliter la mémorisation d’une adresse Internet.