IMAP ou POP3 : com­pa­rai­son de ces pro­to­coles

Les courriers élec­tro­niques sont transmis par serveur mail mais aussi grâce à certains pro­grammes email, appelés clients email. Ces clients email, comme par exemple Mozilla Thun­der­bird ou Windows live mail, recourent aux pro­to­coles pour afficher les courriels. La procédure diffère selon chaque protocole utilisé : le protocole de réseau IMAP ouvre les messages di­rec­te­ment sur le serveur tandis que le protocole de com­mu­ni­ca­tion POP3 té­lé­charge les données puis les ouvre lo­ca­le­ment.

Le protocole IMAP, de l’anglais Internet Message Access Protocol, est un protocole de trans­mis­sion de fichiers textes en réseau qui permet l’accès aux emails situés sur un serveur. Si vous con­fi­gu­rez votre compte avec IMAP, votre client email établit une connexion au serveur lors de chaque con­sul­ta­tion. Vous pouvez accéder aux dif­fé­rents dossiers et emails dont les contenus vont être chargés depuis le serveur sur demande. Tous les messages et les struc­tures de dossiers de courriels peuvent être en­re­gis­trés sur le serveur et donc être ac­ces­sibles jusqu’à ce qu’ils soient effacés. La con­sul­ta­tion de vos courriels peut ainsi être effectuée depuis n’importe où, sur dif­fé­rents or­di­na­teurs et clients emails connectés à Internet, ce qui permet de retrouver vos struc­tures de dossiers, courriers et autres données cons­tam­ment ac­tua­li­sés.

La connexion entre le serveur et le client IMAP est effectuée via le protocole de trans­mis­sion TCP/IP sur le port 143 (port 993 avec une connexion plus sécurisée). Le client com­mu­nique avec le serveur par messages textuels et ne nécessite pas de réponses directes à des commandes précises. Afin de pouvoir en­re­gis­trer les retours du serveur dans la suite du processus, le client exprime ses commandes via une sig­na­li­sa­tion par laquelle le serveur mail va répondre. Les lignes de réponse com­men­cent avec un as­té­risque si son contenu contient des in­for­ma­tions. Si l’en-tête de la réponse comprend le signe « plus », cela signifie que le serveur s’attend à recevoir des in­for­ma­tions sup­plé­men­taires sur la commande reçue.  Ce retour nous informe sur le succès (OK), l’échec (NO) ou encore une faute de syntaxe (BAD) des commandes client IMAP res­pec­tives.

Le protocole POP3, Post Office Protocol en anglais, permet l’ex­trac­tion d’emails à l’aide d’un client. Dans ce but, le client établit une com­mu­ni­ca­tion à un serveur de réception de courrier sur lequel il est né­ces­saire d’installer un logiciel de serveur POP3. Dans cette con­fi­gu­ra­tion, les emails sont té­lé­char­gés et en­re­gis­trés sur l’or­di­na­teur du client email. Suite à cette ex­trac­tion, les messages élec­tro­niques sont effacés du serveur email et la connexion est in­ter­rom­pue. Vous pouvez ensuite ouvrir et traiter lo­ca­le­ment le contenu des emails ainsi té­lé­char­gés, sans que le client et le serveur soient connectés. Le temps né­ces­saire au processus d’ex­trac­tion varie en fonction du volume des contenus des emails. Un message ne peut être té­lé­chargé qu’à partir d’un client POP3.

Les clients POP3 recourent au port 110 lors du processus de connexion au serveur mail via TCP/IP. Si la connexion est cryptée, le port 995 est utilisé. Si le serveur et le client sont liés, ils com­mu­ni­quent par commandes. Ces commandes POP3 sont cons­ti­tuées d’une limite de quatre ca­rac­tères ainsi que d’un ou plusieurs pa­ra­mètres. Le serveur répond di­rec­te­ment à chaque commande avec une annonce de statut positive (+OK) ou négative (-ERR), ainsi que d’éven­tuelles in­for­ma­tions annexes. Le processus de trans­mis­sion POP3 est constitué de trois grandes étapes. La première étape passe par l’iden­ti­fi­ca­tion de l’uti­li­sa­teur pendant laquelle le client, grâce à un iden­ti­fiant et un mot de passe, identifie le serveur mail cor­res­pon­dant. Dans un second temps, le véritable processus de char­ge­ment des messages se lance. Si tous les emails ont bien été té­lé­char­gés et que client et serveur se sont con­ve­na­ble­ment dé­con­nec­tés, les données sont ensuite sup­pri­mées. Si une in­ter­rup­tion a lieu lors du char­ge­ment, toutes les données sont con­ser­vées de manière à ce qu’elles puissent être té­lé­char­gées à nouveau ul­té­rieu­re­ment.

Une com­pa­rai­son entre les deux pro­to­coles met en avant les dif­fé­rences entre IMAP et POP3, con­si­dé­rées comme élé­men­taires : tandis que les clients IMAP éta­blis­sent une com­mu­ni­ca­tion continue au serveur, la connexion d’un client POP3 n’est effectuée que lors d’un instant T, c’est-à-dire uni­que­ment lors du char­ge­ment des données avec le serveur POP3. Cela est étroi­te­ment lié à l’uti­li­sa­tion des logiciels de mes­sa­ge­rie par les uti­li­sa­teurs, pouvant être sen­si­ble­ment dif­fé­rente. Avec POP3, les emails té­lé­char­gés sont ensuite supprimés du serveur email. Avec le protocole de réseau IMAP, vos courriers restent intacts sur le serveur email, à moins de les supprimer ma­nuel­le­ment. C’est aussi la raison pour laquelle plusieurs clients email peuvent avoir accès en même temps aux mêmes ensembles de données via le protocole IMAP. Avec POP3, l’accès à un client isolé est limité car tous les emails reçus sont toujours té­lé­char­gés sur un or­di­na­teur local. Le tableau suivant compare les dif­fé­rences entre IMAP et POP3 :

Des pos­si­bi­li­tés d’uti­li­sa­tion dif­fé­rentes des deux pro­to­coles résultent aussi des dif­fé­rences entre IMAP et POP3 men­tion­nées ci-dessus : comme POP3 est limité à un seul client et que les emails y sont sys­té­ma­ti­que­ment extraits in­té­gra­le­ment, l’uti­li­sa­tion de ce protocole de com­mu­ni­ca­tion s’avère idéale si vous souhaitez extraire vos emails sur un seul client et donc un seul or­di­na­teur. De plus, une fois les courriels té­lé­char­gés, la connexion au serveur mail n’est plus né­ces­saire et vous pouvez de fait consulter et traiter vos courriers élec­tro­niques sans connexion Internet.

Si vous souhaitez accéder aux mêmes adresses emails depuis des supports et clients emails dif­fé­rents, le protocole IMAP est le meilleur choix. Ce choix est d’autant plus judicieux si vous voulez accéder à vos mails partout, lorsque vous êtes en dé­pla­ce­ment grâce à des con­nexions Internet mobiles. Vous pouvez aussi té­lé­char­ger des emails au cas par cas pour les consulter hors connexion.  Si aucune version locale d’email n’a été té­lé­char­gée au préalable, vous aurez besoin d’une connexion à Internet pour le consulter. Grâce à la fonction de char­ge­ment des courriels, il est possible d’aménager et de gérer des struc­tures de dossiers via IMAP, mais aussi d’associer des statuts de trai­te­ment à vos emails ou d’archiver des messages envoyés. Toutefois, de par ses fonctions sup­plé­men­taires et du fait que les emails restent intacts sur le serveur mail jusqu’à leur sup­pres­sion, le protocole IMAP s’avère sen­si­ble­ment plus gourmand en res­sources que son homologue POP3.  

Si vous devez vous décider entre IMAP ou POP3, n’oubliez pas de con­si­dé­rer aussi bien vos besoins quant à l’uti­li­sa­tion de votre mes­sa­ge­rie que vos res­sources in­for­ma­tiques dis­po­nibles.