À l’instar du NTP, le SNTP sert à synchroniser de façon simple les heures système de tous les appareils au sein d’un réseau. Pour y parvenir, le protocole s’appuie sur un modèle client/serveur et utilise l’heure universelle officielle (« Coordinated Universal Time ») comme heure de référence. Les serveurs de temps jouent alors un rôle de « répartiteur » de l’heure pour les clients SNTP, c’est-à-dire les appareils dont l’heure système doit être synchronisée à l’aide du Simple network time protocol. Les paquets IP utilisés à cet effet passent par le port UDP 123. La différence entre le SNTP et le NTP étant très faible, les serveurs NTP habituels sont souvent utilisés pour le processus de synchronisation.
La transmission des paquets peut aussi bien se dérouler à travers de simples connexions directes (unicast) entre un client et un serveur qu’à travers des connexions multipoints entre un serveur et plusieurs clients (broadcast et multicast).