Depuis 1981, Internet fonctionne sur la base du protocole Internet (IP) : un protocole réseau qui régule les circuits de distribution des utilisateurs. Pour envoyer un paquet de données dans un réseau, l’expéditeur doit connaître l’adresse IP du destinataire.
Le Net ID et le Host ID sont cachés dans l’adresse IP. Il est ainsi possible d’identifier le réseau correspondant et son hôte, par exemple un PC ou une imprimante réseau. Sur la base de ces informations, les routeurs peuvent transmettre des paquets de données aux destinataires corrects.
Les ordinateurs ne comprennent que les zéros et les uns et fonctionnent donc dans un système informatique binaire. C’est pourquoi les adresses IP sont ainsi structurées. Le système IPv4 actuellement utilisé est composé de 32 bits, c’est-à-dire 32 zéros ou uns. Pour faciliter la compréhension et pour économiser de l’espace, les adresses IP sont généralement représentées en notations décimales séparées par des points ; c’est la notation décimale à point ou « oudotted decimal notation » : 192.168.88.3.