Les éditeurs de code classiques constituent une sorte d’intermédiaire entre les éditeurs de texte basiques (code text editors) et les environnements de développement intégrés complexes (integrated development environments, IDE). À la différence des éditeurs de texte, ils proposent un plus grand nombre de fonctionnalités, sans offrir les différents outils pour le développement de logiciels interconnectés des IDE. Ces environnements de développement complexes intègrent en général un éditeur de code, qui n’en est toutefois qu’un parmi les nombreux éléments.
Parmi les éditeurs de code eux-mêmes, il existe des différences, en particulier en ce qui concerne le nombre de langages de programmation et de balisage. Il existe par exemple des éditeurs qui permettent de très bien travailler en C++, Java ou bien Python, et d’autres qui sont conçus spécifiquement pour le design et le développement de sites Internet. De tels éditeurs doivent au moins permettre d’écrire et d’éditer les codes suivants : HTML, CSS et JavaScript. L’une des caractéristiques principales des éditeurs de code est la présence du mode WYSIWYG (What You See Is What You Get), soit « tel écrit, tel écran », qui montre tout de suite aux développeurs ce que donne leur code à l’écran.
Autres caractéristiques des bons éditeurs de code pour Mac (mac code editors), etc. :
- la possibilité d’enregistrer ses projets dans le langage de balisage de son choix
- la coloration syntaxique pour différents langages, de préférence configurable
- une fonction rechercher-remplacer pouvant également traiter les expressions récurrentes
- une fonction de pliage de code pour les fractions de code apparentées logiquement (folding)
- la saisie semi-automatique de code (mots, fonctions, paramètres)
- éditeur de macros
- gestion simple de snippets de code complets