Une caractéristique importante des tests unitaires est leur isolement. Ce test n’exécute qu’une fonction concrète tandis que toutes les influences extérieures, comme par exemple la communication avec les autres systèmes, sont au préalable laissées de côté. Les interactions avec les autres composants sont exclues. Il est ainsi possible de bien cibler où se trouve les erreurs étant donné que seul un bloc isolé a été testé.
Le test est réalisé dans un environnement dit autonome. Ce contexte spécifique doit tout d’abord être créé ce qui peut se révéler assez complexe et chronophage s’il est fait manuellement. Etant donné qu’un module ne peut être exécuté de manière indépendante, il est nécessaire de se procurer ce qu’on appelle un harnais de test (de l’anglais test harness). L’objet de mesure forme un programme exécutable seulement s’il est accompagné de ce harnais de test. Afin de créer un environnement de test réaliste, il faut mettre en place des objets auxiliaires (stubs) qui servent de remplaçant si jamais le module à tester nécessite d’autres composants pour l’interaction.