Les moteurs de recherche pour enfants fonctionnent principalement avec des listes blanches, sur lesquelles sont enregistrés les sites Web inoffensifs pour les enfants. C’est l’opposé d’une liste noire, sur laquelle se trouvent les contenus auxquels les enfants ne peuvent pas avoir accès. La perspective est donc différente dans chaque cas : ne faut-il visiter que les pages qui étaient auparavant autorisées (et qui sont donc sur la liste blanche), ou tous les sites Web sont-ils disponibles tant qu'ils ne sont pas bloqués par une inscription sur la liste noire ? Étant donné que la protection des mineurs vise à créer la plus grande sécurité possible et que le Web se développe si rapidement que personne ne parvient à maintenir une liste noire contraignante, on utilise le principe d'une liste blanche dans les moteurs de recherche pour enfants.
La plupart des moteurs de recherche classiques disposent de leurs propres crawlers, qui recherchent des pages Internet sur l'ensemble du Web et analysent les résultats. A l’inverse, la majorité des moteurs de recherche pour enfants sont créés manuellement. Les employés de ces moteurs de recherche spécifiques ajoutent manuellement des sites Web à la liste blanche et vérifient également s’ils existent toujours. En ce qui concerne la base éditoriale, les moteurs de recherche fonctionnent davantage comme des catalogues Web, comparables à ce que l’on trouvait aux débuts d'Internet. La plupart des pages de recherche des enfants fonctionnent également comme des portails : outre la fonction de recherche proprement dite, ils présentent des offres spéciales sur le Web ou offrent même leur propre contenu, comme des jeux ou des instructions pour l'utilisation correcte d'un moteur de recherche.
Pour qu'un site Web soit inclus dans la liste blanche, les moteurs de recherche définissent différents critères. Outre le type et la conception du contenu, la protection des données, la publicité et les offres de paiement peuvent également jouer un rôle dans l'évaluation. Les sites Web destinés aux enfants devraient également être sécurisés de façon à ce que la cible n’ait pas à communiquer des données sensibles ou soit tentée de faire des achats. Il est préférable que la publicité n'apparaisse pas du tout, ou uniquement si le contenu est adapté aux enfants et clairement identifiable comme publicité. Il en va de même pour les moteurs de recherche pour enfants : ils ne constituent pas une protection globale pour les enfants sur Internet, puisque les jeunes utilisateurs peuvent accéder à des contenus qui ne conviennent pas à leur tranche d'âge via d'autres liens. Cependant, en combinaison avec un programme de protection de la jeunesse et un contrôle parental, les moteurs de recherche offrent aux enfants et aux écoliers une bonne manière d'utiliser Internet.