Les emojis puisent leurs origines dans le début de l’ère de la communication numérique. Tout a commencé en 1982 avec l’entrée de la suite de caractères « :-) ». Le professeur en informatique Scott Fahlman a utilisé un bulletin board system (BBS), pouvant être décrit comme le précurseur des forums de discussion d’aujourd’hui. Grace à cette suite de caractères il a représenté le smiley (sourire) qui était déjà un dessin stylisé très populaire et a ainsi crée le premier émoticône, qui est à la base des emojis actuels en pixels ou vecteurs.
Dans les premières années de l’Internet, l’émoticône était le seul moyen de communiquer un état d’esprit, une humeur ou un sentiment dans les commentaires, les messages ou les emails. Ainsi le langage des émoticônes s’est rapidement développé de manière autonome et internationalement, notamment avec l’émergence de la nouvelle communication mobile par SMS. Les smileys ou émoticônes sont devenus rapidement de plus en plus complexes afin d’exprimer un plus grand panel d’émoticônes.
D’un point de vue linguistique, cette supposée langue non verbale des émoticônes est particulièrement intéressante car elle fut pionnière pour communiquer au moyen de visages, de figures d’animaux, de plantes, de symboles ou de compositions entières avec une structure binaire simple. Depuis les années 1990, les caractères abstraits ASCII se sont tout simplement fortement développés au point de parler d’art ASCII, ce qui consiste à créer des images à l’aide de lettres et caractères spéciaux issus du code ASCII. Ces dernières ont été largement distribuées via forums de discussions. Les frontières de l’art ASCII sont malléables comme on peut le voir dans le cas des émoticônes japonaises qui sont appelées Karomoji où encore plus de situations et d’humeurs peuvent être exprimées. Les kaomoji diffèrent des émoticônes occidentaux par l’orientation des caractères. En effet les kaomoji se lisent sans devoir pencher la tête et les yeux sont valorisés. En occident les émoticônes sont orientés vers la gauche et c’est surtout la bouche qui est mise en avant. Un exemple bien connu de kaomoji est le symbole « table flipping » : ノಠل͟ಠ༽ノ-︵-┻━┻ – qui représente le renversement de table, une personne qui renverse la table.