Lorsqu’Internet n’était pas aussi répandu, on achetait les logiciels sur des supports physiques comme des CD ou des disquettes qui permettaient d’installer puis d’utiliser les programmes. Mais ces supports ayant souvent été copiés et prêtés à des amis ou à des proches, les fabricants de logiciels ont décidé d’attribuer un numéro individuel à chaque copie vendue. Le logiciel peut uniquement être utilisé après avoir saisi la clé vendue.
Aujourd’hui, la plupart des logiciels sont disponibles en téléchargement et l'époque où la clé produit était imprimée sur la jaquette d’un CD ou d’un DVD est depuis longtemps révolue. Les systèmes d’exploitation étant souvent préinstallés lorsque l’on achète un PC fixe ou un ordinateur portable, il n’est normalement plus nécessaire de connaître la clé produit. Toutefois, si vous souhaitez formater votre disque dur en raison d’un programme malveillant ou de problèmes de performance, vous devrez saisir la clé produit pour réinstaller Windows 7 afin de pouvoir continuer à utiliser le système d’exploitation par la suite.