Le processeur (en anglais CPU « Central Processing Unit ») est le composant d’un ordinateur qui traite les données et transmet les instructions. Le CPU joue donc un rôle important quand il s’agit de juger la rapidité et la fiabilité d’un ordinateur. Au-delà de l’utilisation courante de l’ordinateur, la puissance du CPU a une influence majeure sur la vitesse d’exécution des différents programmes et processus.
La fréquence d’horloge, exprimée en hertz (Hz), constitue le critère de mesure principal de la puissance d’un processeur. Elle fournit des indications sur la vitesse à laquelle les données et les instructions sont traitées. Plus la fréquence d’horloge est élevée, plus l’ordinateur va exécuter les tâches rapidement. De même, les programmes qui exigent une puissance de calcul élevée fonctionneront mieux avec une fréquence d’horloge plus élevée.
Si le CPU n’est pas récent, il se peut que la fréquence d’horloge déterminée par le fabricant ne soit plus adaptée à des programmes très performants ou développés récemment. Cela va se manifester par des ralentissements ainsi que par une charge CPU supérieure à la moyenne, qui peut conduire à une panne temporaire des programmes, voire même dans le pire des cas à un crash du système. Il existe néanmoins un moyen de gagner à nouveau en puissance : overclocker son processeur afin d’accélérer le traitement des données.