Au milieu des années 1990, les grands réseaux de communication étaient encore caractérisés par une proportion beaucoup plus élevée de communications vocales (téléphonie) que de communications de données (Internet). À cette époque, les opérateurs de télécommunications exploitaient encore des réseaux distincts pour les deux types de transmission, mais d’une part cela coûtait cher, et d’autre part ne garantissait pas une qualité de service (QDS, en l’anglais QoS Quality of Service) globale. Les réseaux vocaux de haute qualité, orientés connexion, contrastaient avec les réseaux de données sans connexion, qui ne disposaient pas de la bande passante nécessaire. L’introduction du protocole ATM (Asynchronous Transfer Mode) a largement résolu ce problème en permettant la transmission de la voix et des données via une infrastructure commune. Toutefois, ce n’est qu’à la fin des années 1990, que le Multiprotocol Label Switching a apporté la solution pour utiliser efficacement les bandes passantes disponibles.
Pour ce faire, MPLS a finalement soulagé les systèmes de routage surchargés : au lieu de définir le trajet optimal d’un paquet de données par les différentes stations intermédiaires, comme c’était le cas auparavant, la nouvelle procédure offrait la possibilité de prédéfinir des chemins qui déterminent le trajet d’un paquet depuis le point d’entrée (ingress router) au point de départ (egress routeur). Les stations intermédiaires (label switcher router) reconnaissent ces chemins en évaluant les étiquettes (les labels) qui contiennent les informations d’acheminementet de service appropriées et qui sont affectées au paquet de données correspondant. L’évaluation s’effectue à l’aide du matériel approprié (par exemple un commutateur/switch) au-dessus de la couche de sécurité (layer 2), tandis que le routage fastidieux sur la couche de commutation (layer 3) n’est plus nécessaire.
Grâce à l’extension Generalized MPLS, la technologie développée à l’origine uniquement pour les réseaux IP, est désormais disponible pour d’autres types de réseaux comme SONET/SDH (Synchronous Optical Networking / Synchronous Digital Hierarchy) ou WSON (Wavelength Switched Optical Netwoork).