ICMP est d’une importance cruciale pour la communication au sein des réseaux IP, ce protocole est aussi particulièrement utilisé par les routeurs. Cependant, les serveurs et les clients utilisent aussi les possibilités de messagerie associée à l’Internet Protocol et reçoivent ainsi d’importantes informations du réseau.
Un scénario d’utilisation courant est le test Ping du réseau, qui peut être exécuté à l’aide d’applications du même nom via la ligne de commande du système d’exploitation respectif. L’outil de diagnostic simple mais utile est le moyen le plus pratique pour vérifier l’accessibilité et la disponibilité d’un hôte particulier sur le réseau. Pour cela, Ping envoie un paquet IP comprenant ICMP (v6) « Echo Request » (Type 8 ou 128), auquel le destinataire répond après réception du message avec un paquet de données contenant l’entrée ICMP « Echo Reply » (Type 0 ou 129). Si le système auquel le ping a été envoyé n’est pas atteint, la dernière station réseau disponible envoie un paquet de réponse. Il est également complété par un composant ICMP Type 3 ou 1 « Destination Unreachable (destination inaccessible).
Les routeurs utilisent aussi l’ICMP mais à des fins différentes. Par le biais d’un Router Advertisement (ICMP Type 9 ; ICMPv6 Type 134), ils informent tous les participants actifs du réseau à intervalles réguliers de leur présence et de diverses informations du réseau. Ils stockent les données reçues dans leur cache et font du routeur la passerelle par défaut. De plus, les routeurs tentent d’optimiser le chemin des paquets de données dans le réseau en utilisant les ICMP Redirect (Type 5 ou 137). En utilisant ce type de message, les interfaces réseau indiquent un hôte l’existence d’un meilleur premier hop ou saut (station intermédiaire) pour l’envoi de paquets IP.