Le RARP est d’abord un protocole qui a été publié en 1984 et qui a été intégré à la pile des protocoles TCP/IP. Le RARP se trouve au niveau de l’accès au réseau (le niveau le plus bas et le plus élémentaire de la pile), et sert donc techniquement aux transmissions entre deux points d’un réseau. Chacun des participants à un réseau dispose (approximativement) de deux adresses : une adresse logique, l’adresse IP, et une adresse physique, l’adresse MAC. Alors que l’adresse IP est déterminée côté logiciel, l’adresse MAC est associée au matériel. Le fabricant de votre carte réseau vous a donc attribué une adresse « media access control ».
Il peut arriver en pratique qu’on ne connaisse pas sa propre adresse IP, par exemple lorsque l’appareil utilisé n’a pas de mémoire où elle peut être enregistrée. C’est dans ce cas qu’intervient le reverse ARP. Il peut, à partir d’une adresse MAC connue, déterminer l’adresse IP correspondante. Exactement l’inverse, donc, du protocole ARP, où l’adresse IP est connue et où l’ARP détermine l’adresse du matériel.