Un transpondeur RFID est un appareil de communication par radio, capable de capter un signal entrant et d’y répondre automatiquement. Le mot transpondeur est une combinaison des mots anglais Transmitter (transmetteur) et Responder (répondeur). Les plus petits transpondeurs ne mesurent que quelques millimètres. On distingue les trois types de transpondeurs suivants :
Les éléments de base constituant un transpondeur RFID sont une puce électronique et une antenne (qui se présente généralement sous la forme d’une bobine). La puce électronique d’un transpondeur ordinaire offre une capacité d’enregistrement de quelques octets à plusieurs kilo-octets, en fonction du modèle choisi. Selon le type de besoin, vous pouvez avoir une capacité d’enregistrement qui suffit à inscrire une série de quelques chiffres permettant d’identifier la puce de manière univoque, ou une capacité plus élargie pour stocker l’équivalent de plusieurs pages de texte dactylographiées.
Associée à une antenne qui est imprimée, collée ou soudée, la puce RFID constitue ce qu’on appelle l’inlay. L’inlay est ultra-sensible et peu résistant. C’est pourquoi on va généralement laminer un inlay RFID, par exemple sur une étiquette autocollante (Smart Label) : ce sont les tags RFID (de l’anglais « étiquette »). Si le transpondeur doit pouvoir supporter de lourdes charges, il est possible d'intégrer l’électronique dans une carte en plastique ou dans un badge.
S’il s’agit d’un transpondeur passifousemi-actif, la puce RFID n’émet aucun champ électromagnétique. C’est plutôt le champ alternatif du lecteur qui est modifié pour permettre le transfert des données lues. Les transpondeurs actifs sont quant à eux dotés de leur propre émetteur.
- Les transpondeurs RFID passifs ne disposent d’aucune source d’énergie, et ne peuvent en aucun cas émettre le moindre signal de manière autonome. La puce d’un transpondeur passif est alimentée de façon provisoire au moyen d’un condensateur (généralement intégré) au moment de la connexion avec le lecteur. Dans la plupart des cas, le couplage se fait par induction.
- Les transpondeurs RFID actifs et semi-actifs disposent de leur propre alimentation sous la forme d’une petite batterie, ils sont donc un peu plus grands. Dans le cas des transpondeurs RFID passifs, le transfert des données est limité à quelques mètres. Les transpondeurs actifs et semi-actifs augmentent la portée d’un système RFID de plusieurs centaines de mètres. La connexion se fait soit par induction, soit par électromagnétisme.