Screen­rea­ders : comment fonc­tion­nent les lecteurs d’écran ?

Pour les personnes aveugles ou fortement mal­voyantes, l’uti­li­sa­tion d’un or­di­na­teur peut re­pré­sen­ter un défi par­ti­cu­lier. Les lecteurs d’écran (screen­rea­ders en anglais) per­met­tent de rendre les contenus affichés à l’écran ac­ces­sibles, soit grâce à une synthèse vocale (text-to-speech), soit via une plage braille tactile.

Résumé ⓘ

Les lecteurs d’écran rendent les contenus nu­mé­riques ac­ces­sibles via la synthèse vocale ou une plage braille.

• Ils sont es­sen­tiels pour l’ac­ces­si­bi­lité Web et le respect des di­rec­tives WCAG 2.2.
• Les gra­phiques sans texte al­ter­na­tif et les tableaux mal struc­tu­rés com­pli­quent la lecture.
• Il existe des outils gratuits (NVDA, VoiceOver) et des pro­grammes pro­fes­sion­nels payants (JAWS).

Qu’est-ce qu’un lecteur d’écran ?

L’objectif des lecteurs d’écran est de rendre les contenus nu­mé­riques uti­li­sables in­dé­pen­dam­ment de la per­cep­tion visuelle. Leur uti­li­sa­tion ne se limite plus aux or­di­na­teurs de bureau clas­siques : sur les smart­phones et les tablettes, les lecteurs d’écran sont aujourd’hui intégrés na­ti­ve­ment aux systèmes d’ex­ploi­ta­tion et per­met­tent également une uti­li­sa­tion ac­ces­sible des ap­pli­ca­tions mobiles.

On distingue prin­ci­pa­le­ment les pro­grammes externes et les solutions intégrées di­rec­te­ment au système. Leur étendue fonc­tion­nelle, les pos­si­bi­li­tés de per­son­na­li­sa­tion et les coûts peuvent varier con­si­dé­ra­ble­ment. À côté des solutions open source gratuites, il existe aussi des pro­grammes com­mer­ciaux dotés de fonc­tion­na­li­tés pro­fes­sion­nelles dont les licences peuvent atteindre plusieurs milliers d’euros. Les dif­fé­rences con­cer­nent notamment la qualité des tech­no­lo­gies de synthèse vocale et les options de con­fi­gu­ra­tion spé­cia­li­sées.

La qualité de la synthèse vocale dépend aujourd’hui moins de la langue elle-même que du moteur de text-to-speech utilisé. Les tech­no­lo­gies modernes de synthèse neuronale prennent en charge de nom­breuses langues et offrent une pro­non­cia­tion nettement plus naturelle que les anciens systèmes. Des dif­fé­rences per­sis­tent toutefois dans la prosodie, l’ac­cen­tua­tion des struc­tures de phrases complexes ou encore la pro­non­cia­tion des termes étrangers et tech­niques.

Le dé­ve­lop­pe­ment de la synthèse vocale constitue un domaine central de la lin­guis­tique in­for­ma­tique. Les systèmes modernes reposent sur des pro­cé­dures de deep learning et sont entraînés à partir de grandes quantités de données vocales réelles. Ils sont ainsi capables de restituer de manière plus réaliste la mélodie des phrases, les ac­cen­tua­tions et les pauses. Des limites sub­sis­tent néanmoins pour restituer certaines nuances émo­tion­nelles, l’ironie ou des in­to­na­tions fortement dé­pen­dantes du contexte. La synthèse vocale actuelle re­pré­sente néanmoins un progrès con­si­dé­rable par rapport aux anciennes sorties très « ro­bo­tiques ».

Comment choisir le bon lecteur d’écran ?

Lors du choix de logiciels adaptés aux personnes mal­voyantes et non-voyantes, la com­pa­ti­bi­lité avec les appareils utilisés sur le poste de travail est dé­ter­mi­nante. Si, par exemple, une plage braille est utilisée, celle-ci doit être prise en charge par le lecteur d’écran. Il en va de même pour le système d’ex­ploi­ta­tion ainsi que pour les ap­pli­ca­tions utilisées au quotidien.

Parmi les critères de choix im­por­tants, on trouve notamment :

• Le lecteur d’écran est-il utilisé prin­ci­pa­le­ment pour la lecture ou aussi pour la rédaction ?
• Avec quels contenus et quelles ap­pli­ca­tions travaille-t-on ?
• Quel budget est dis­po­nible pour l’équi­pe­ment du poste de travail ?

Selon le profil d’exigences, un lecteur d’écran gratuit peut suffire ou bien l’uti­li­sa­tion de pro­grammes de lecteurs d’écran pro­fes­sion­nels peut s’avérer per­ti­nente. Outre les aspects tech­niques, l’ex­pé­rience des uti­li­sa­teurs, les besoins en formation et la col­la­bo­ra­tion avec les collègues jouent un rôle important. Une analyse struc­tu­rée du poste de travail est donc dans tous les cas re­com­man­dée. Les critères men­tion­nés valent non seulement pour l’usage pro­fes­sion­nel, mais aussi pour les usages privés.

Avant l’ac­qui­si­tion de logiciels pour mal­voyants et non-voyants payants, il peut être judicieux de vérifier si des aides ou sub­ven­tions publiques peuvent être obtenues auprès des caisses d’assurance maladie ou des or­ga­nismes com­pé­tents. Même si de nombreux outils modernes sont dis­po­nibles gra­tui­te­ment, un fi­nan­ce­ment peut rester pertinent dans certains cas.

Dans quels cas utiliser des lecteurs d’écran ?

Les domaines d’uti­li­sa­tion ne se limitent plus depuis longtemps au poste de travail classique pour les personnes aveugles. Certes, les lecteurs d’écran cons­ti­tuent avant tout des aides tech­niques pour les personnes ayant une dé­fi­cience visuelle, mais ils peuvent aussi offrir une réelle valeur ajoutée à de nombreux autres uti­li­sa­teurs. Les pro­grammes de lecteurs d’écran sont par­ti­cu­liè­re­ment utiles lorsque les contenus ne doivent ou ne peuvent pas être lus vi­suel­le­ment, mais peuvent être écoutés.

Parmi les exemples d’uti­li­sa­tion typiques, on trouve notamment :

• Lecture audio de textes en dé­pla­ce­ment : les lecteurs d’écran per­met­tent de faire lire des textes sur smart­phone ou tablette, par exemple lors d’une promenade ou dans les trans­ports en commun. Cela peut être plus con­for­table que de lire de longs contenus sur de petits écrans.
• As­sis­tance lors de tâches pa­ral­lèles : lorsque certaines activités ne re­quiè­rent pas une attention visuelle complète, les lecteurs d’écran peuvent lire des textes, des ins­truc­tions ou des in­for­ma­tions à voix haute et ainsi faciliter le travail.
• Réception al­ter­na­tive de l’in­for­ma­tion : les pro­grammes de lecteurs d’écran peuvent restituer les contenus de manière similaire à des podcasts ou des livres audio et offrent ainsi une autre façon d’accéder à l’in­for­ma­tion sans lecture active.
• Soulager la fatigue oculaire : la lecture prolongée sur écran peut fatiguer les yeux. La res­ti­tu­tion audio permet de reposer la vue tout en con­ti­nuant à assimiler les contenus.

Ces pos­si­bi­li­tés d’uti­li­sa­tion élargies montrent que les lecteurs d’écran ne servent pas uni­que­ment à compenser des dé­fi­ciences visuelles, mais peuvent aussi cons­ti­tuer des solutions flexibles pour accéder à l’in­for­ma­tion de manière plus con­for­table selon la situation.

Pourquoi les lecteurs d’écran sont-ils es­sen­tiels pour l’ac­ces­si­bi­lité des sites Web ?

De la même manière que les rampes ou les as­cen­seurs per­met­tent aux personnes à mobilité réduite d’accéder aux bâtiments, les sites Web ac­ces­sibles ga­ran­tis­sent que les contenus nu­mé­riques puissent être utilisés par le plus grand nombre. Pour que les personnes ayant une dé­fi­cience visuelle puissent naviguer sur Internet de manière fiable avec des lecteurs d’écran, les pages Web doivent respecter certaines exigences tech­niques et ré­dac­tion­nelles.

En France et dans l’Union eu­ro­péenne, ce cadre repose sur plusieurs bases ju­ri­diques et nor­ma­tives. Les ad­mi­nis­tra­tions publiques doivent notamment respecter le RGAA (Ré­fé­ren­tiel général d’amé­lio­ra­tion de l’ac­ces­si­bi­lité), fondé sur les Web Content Ac­ces­si­bi­lity Gui­de­lines (WCAG) du World Wide Web Con­sor­tium (W3C). Par ailleurs, la directive eu­ro­péenne 2019/882 relative à l’ac­ces­si­bi­lité des produits et services, connue sous le nom d’European Ac­ces­si­bi­lity Act (EAA), impose également à de nom­breuses en­tre­prises privées de rendre leurs services nu­mé­riques ac­ces­sibles. Cette directive doit être appliquée dans les États membres à partir du 28 juin 2025. Sur le plan technique, ces exigences s’alignent sur les Web Content Ac­ces­si­bi­lity Gui­de­lines (WCAG) dans leur version actuelle, WCAG 2.2 au niveau de con­for­mité AA.

La notion d’« Internet ac­ces­sible » ne concerne pas uni­que­ment les personnes en situation de handicap. Elle renvoie à une con­cep­tion globale des contenus Web visant à les rendre clairs, com­pré­hen­sibles et robustes. Cela inclut notamment une structure logique, un langage ac­ces­sible ainsi qu’une com­pa­ti­bi­lité avec dif­fé­rents appareils, systèmes d’ex­ploi­ta­tion et tech­no­lo­gies d’as­sis­tance. Idéa­le­ment, les sites Web sont conçus de manière à pouvoir être utilisés par des personnes de tous âges, avec des niveaux de com­pé­tence technique et lin­guis­tique variés.

Dans ce contexte, les lecteurs d’écran jouent un rôle central : les services nu­mé­riques doivent être dé­ve­lop­pés de façon à fonc­tion­ner cor­rec­te­ment avec les tech­no­lo­gies d’as­sis­tance. Cela implique notamment un balisage sé­man­tique correct, un ordre de lecture logique et une uti­li­sa­tion complète des éléments in­te­rac­tifs au clavier.

Ils ne cons­ti­tuent donc pas seulement une aide pour les uti­li­sa­teurs. Ils servent aussi d’outil de vé­ri­fi­ca­tion important pour iden­ti­fier les obstacles liés à la structure, à la na­vi­ga­tion ou au contenu et pour vérifier si un site respecte ef­fec­ti­ve­ment les exigences tech­niques des WCAG 2.2.

Quels obstacles les lecteurs d’écran ren­contrent-ils sur les sites Web ?

Lors de la lecture avec un lecteur d’écran, les problèmes ap­pa­rais­sent ra­pi­de­ment lorsque les sites Web ne sont pas conçus de manière ac­ces­sible. Dans ce cas, les outils res­ti­tuent souvent les contenus de manière in­com­plète, dans un ordre incorrect ou dif­fi­ci­le­ment com­pré­hen­sible. Même les uti­li­sa­teurs ex­pé­ri­men­tés peuvent alors ren­con­trer d’im­por­tantes dif­fi­cul­tés pour s’orienter et com­prendre les contenus.

Les dif­fi­cul­tés avec les lecteurs d’écran sur­vien­nent le plus souvent lors de la lecture des éléments suivants :

• Gra­phiques : lorsque des images sont intégrées sans texte al­ter­na­tif, les lecteurs d’écran ignorent en­tiè­re­ment leur contenu. Si l’image est im­por­tante pour com­prendre le texte, les uti­li­sa­teurs ne peuvent pas saisir cette in­for­ma­tion. Les textes al­ter­na­tifs peuvent être définis di­rec­te­ment dans le code HTML et sont lus par les pro­grammes de lecteurs d’écran. Si l’image contient un lien, celui-ci doit être clai­re­ment décrit dans le texte al­ter­na­tif.
• Tableaux : lorsque les tableaux ne possèdent pas de structure claire ou que les en-têtes de lignes et de colonnes sont absents, la lecture devient difficile à suivre. De nombreux logiciels pour mal­voyants et non-voyants proposent des fonctions de na­vi­ga­tion dans les tableaux, mais ils ne peuvent pas compenser un balisage sé­man­tique incorrect.
• Mise en forme du texte et structure HTML : lorsque des éléments comme le gras ou l’italique servent à trans­mettre une in­for­ma­tion im­por­tante, tous les lecteurs d’écran ne les in­ter­prè­tent pas toujours cor­rec­te­ment. L’absence de titres struc­tu­rés dans le code HTML complique la na­vi­ga­tion ; une structure claire avec des titres hié­rar­chi­sés et un balisage HTML propre facilite la com­pré­hen­sion pour les uti­li­sa­teurs.
• Contenus dy­na­miques : certains sites Web affichent des contenus seulement après une in­te­rac­tion, par exemple après un clic. Si ces contenus ne sont pas cor­rec­te­ment im­plé­men­tés pour l’ac­ces­si­bi­lité, les lecteurs d’écran peuvent ne pas les détecter ou les lire dans un ordre incorrect. Les struc­tures complexes et im­bri­quées com­pli­quent encore davantage l’in­ter­pré­ta­tion.
• Iframes : lorsque des iframes sont intégrées sans titre explicite ou sans des­crip­tion claire, les lecteurs d’écran peuvent restituer uni­que­ment le contenu brut de certaines zones, comme une barre de na­vi­ga­tion, sans en préciser la fonction. Cela complique l’orien­ta­tion. Les iframes doivent donc être utilisées avec pré­cau­tion et toujours être cor­rec­te­ment nommées.
• For­mu­laires : les éléments de for­mu­laire doivent être clai­re­ment libellés afin que les lecteurs d’écran puissent restituer cor­rec­te­ment leur fonction. Tous les champs de saisie et boutons doivent être uti­li­sables au clavier afin de garantir une na­vi­ga­tion ac­ces­sible.

Quels sont les lecteurs d’écran les plus utilisés ?

Nous vous pré­sen­tons dans la suite de cet article quelques-uns des outils les plus connus, qui se sont imposés dans la pratique et sont utilisés sur dif­fé­rents systèmes d’ex­ploi­ta­tion. Ce panorama inclut à la fois des solutions gratuites et payantes et présente leurs prin­ci­paux domaines d’uti­li­sa­tion.

NVDA : lecteur d’écran gratuit pour Windows

NonVisual Desktop Access (NVDA) est un lecteur d’écran gratuit open source pour Windows et compte parmi les solutions les plus répandues au monde. Ce programme se distingue par une mise en service re­la­ti­ve­ment simple et convient aussi bien aux débutants qu’aux uti­li­sa­teurs ex­pé­ri­men­tés. NVDA restitue les contenus via une synthèse vocale ou les transmet à un afficheur braille connecté.

NVDA est développé grâce aux dons et ré­gu­liè­re­ment mis à jour. Ce lecteur d’écran est aujourd’hui prin­ci­pa­le­ment utilisé sous Windows 10 et Windows 11 et prend en charge un grand nombre d’ap­pli­ca­tions courantes.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de NVDA :

• Prise en charge de tous les prin­ci­paux na­vi­ga­teurs Web, pro­grammes d’email, outils de mes­sa­ge­rie et ap­pli­ca­tions Microsoft Office comme Word et Excel
• Uti­li­sa­tion via un seul fichier exé­cu­table (.exe), y compris depuis des supports externes comme les clés USB
• Large ensemble de rac­cour­cis clavier pour la na­vi­ga­tion, le contrôle et le réglage de la synthèse vocale
• Prise en charge de plusieurs synthèses vocales, avec eSpeak par défaut et, en option, SAPI 4 et SAPI 5
• Res­ti­tu­tion possible dans de nom­breuses langues, selon la synthèse vocale utilisée
• Prise en charge des af­fi­cheurs braille et des fonctions de base de la souris

JAWS : lecteur d’écran payant pour Windows

Job Access With Speech (JAWS) payant du fabricant Freedom Scien­ti­fic, prin­ci­pa­le­ment utilisé dans les en­vi­ron­ne­ments pro­fes­sion­nels. Depuis de nom­breuses années, ce programme est considéré comme la référence du marché des lecteurs d’écran sous Windows.

JAWS se distingue par sa grande stabilité, une na­vi­ga­tion très per­for­mante et de vastes pos­si­bi­li­tés de per­son­na­li­sa­tion. Avant l’achat, il est possible d’utiliser une version d’essai limitée dans le temps. Selon le modèle, le prix de la licence se situe dans une four­chette à quatre chiffres. Dans de nombreux cas, une prise en charge ou une par­ti­ci­pa­tion aux coûts par les caisses d’assurance maladie ou des or­ga­nismes publics est possible.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de JAWS :

• Synthèses vocales puis­santes comme Eloquence, ainsi que la prise en charge d’autres voix na­tu­relles
• Do­cu­men­ta­tion et systèmes d’aide complets, dis­po­nibles en version imprimée et en braille
• Prise en charge des documents texte, des PDF ainsi que, par­tiel­le­ment, des textes intégrés dans des gra­phiques
• Na­vi­ga­tion rapide via des com­bi­nai­sons de touches et des listes struc­tu­rées
• Haute com­pa­ti­bi­lité avec les ap­pli­ca­tions Windows, les na­vi­ga­teurs et les suites bu­reau­tiques
• Prise en charge de nombreux af­fi­cheurs braille

Dolphin : lecteur d’écran payant pour Windows

Le Dolphin Screen­Rea­der, au­pa­ra­vant connu sous le nom de SuperNova, est une solution com­mer­ciale pour les postes de travail Windows. Ce logiciel pour mal­voyants et non-voyants s’adresse aux personnes aveugles et mal­voyantes ayant besoin d’un en­vi­ron­ne­ment de travail hautement per­son­na­li­sable. Une version d’essai est dis­po­nible pour une durée limitée, après quoi l’achat d’une licence est né­ces­saire.

Dolphin combine des fonctions de lecteur d’écran avec des outils sup­plé­men­taires d’agran­dis­se­ment d’écran et d’analyse de documents, et convient par­ti­cu­liè­re­ment aux exigences de postes de travail spé­cia­li­sés.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de Dolphin :

• Synthèse vocale per­for­mante avec de vastes pos­si­bi­li­tés de réglage
• Na­vi­ga­tion rapide au clavier et fonctions de recherche ciblées au sein des contenus
• Prise en charge des PDF et des documents struc­tu­rés
• Contrôle de la souris au clavier
• Assistant de con­fi­gu­ra­tion pour une ins­tal­la­tion autonome

Narrator : lecteur d’écran intégré à Windows

Narrator est le lecteur d’écran intégré à Windows et est dis­po­nible dans Windows 10 et Windows 11 sans ins­tal­la­tion sup­plé­men­taire. Il peut être activé via les pa­ra­mètres du système ou au moyen d’un raccourci clavier et offre des fonctions de base pour la lecture des textes et la na­vi­ga­tion à l’écran.

Ce lecteur d’écran convient surtout pour une première dé­cou­verte des tech­no­lo­gies d’as­sis­tance ou pour des personnes mal­voyantes qui n’ont besoin d’une fonction de lecture à voix haute qu’oc­ca­sion­nel­le­ment. Pour une uti­li­sa­tion quo­ti­dienne au travail ou pour des tâches plus complexes, Narrator reste toutefois limité.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de Narrator :

• In­té­gra­tion directe au système d’ex­ploi­ta­tion Windows
• Contrôle simple via des rac­cour­cis clavier
• Lecture à voix haute des textes et des éléments de commande de base
• Pos­si­bi­li­tés de per­son­na­li­sa­tion et qualité de la synthèse vocale limitées
• Prise en charge limitée des flux de travail complexes

VoiceOver : lecteur d’écran gratuit préins­tallé pour macOS et iOS

VoiceOver est le lecteur d’écran préins­tallé d’Apple pour macOS, iOS et iPadOS. Cet outil est pro­fon­dé­ment intégré au système d’ex­ploi­ta­tion et permet aux personnes aveugles et mal­voyantes de contrôler en­tiè­re­ment les appareils Apple au moyen du clavier, de gestes et de retours vocaux.

VoiceOver est considéré comme par­ti­cu­liè­re­ment per­for­mant dans l’éco­sys­tème Apple et prend en charge un grand nombre de langues et de méthodes de saisie.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de VoiceOver :

• In­té­gra­tion profonde au système, sans ins­tal­la­tion sup­plé­men­taire
• Contrôle via le clavier, les gestes tactiles et le trackpad
• Synthèse vocale per­for­mante, selon le système d’ex­ploi­ta­tion et la voix utilisée
• Prise en charge des plages braille
• Na­vi­ga­tion struc­tu­rée dans les sites Web et les ap­pli­ca­tions

Orca : lecteur d’écran gratuit pour Linux

Orca est un lecteur d’écran open source pour Linux et fait partie de l’en­vi­ron­ne­ment de bureau GNOME. Le projet est développé par une com­mu­nauté active et est utilisé par défaut dans des dis­tri­bu­tions comme Ubuntu ou Fedora.

Orca s’adresse aux uti­li­sa­teurs disposant de postes de travail Linux et offre des fonctions de base de lecteurs d’écran combinées à une synthèse vocale et à une prise en charge du braille.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés d’Orca :

• In­té­gra­tion étroite aux systèmes basés sur GNOME
• Uti­li­sa­tion de eSpeak comme syn­thé­ti­seur vocal standard
• Prise en charge de la na­vi­ga­tion struc­tu­rée dans les ap­pli­ca­tions et les na­vi­ga­teurs Web
• Guides audio pour bien débuter
• Con­fi­gu­ra­tion parfois complexe, selon la con­fi­gu­ra­tion du système

Speechify et Chirpy : lecteur d’écran sous forme d’ex­ten­sions de na­vi­ga­teur

Speechify pour Google Chrome et Chirpy pour Mozilla Firefox sont de simples ex­ten­sions de na­vi­ga­teur per­met­tant de lire à voix haute les contenus Web. Elles s’adressent aux uti­li­sa­teurs qui sou­hai­tent écouter des textes ponc­tuel­le­ment, mais ne rem­pla­cent pas de vé­ri­tables pro­grammes de lecteurs d’écran complets.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de Speechify et Chirpy :

• Ins­tal­la­tion rapide et uti­li­sa­tion simple
• Adaptées aux contenus Web simples
• Qualité de la voix et étendue des fonc­tion­na­li­tés limitées
• Non adaptées aux uti­li­sa­teurs souffrant de dé­fi­cience visuelle sévère

TalkBack : lecteur d’écran pour Android

TalkBack est le lecteur d’écran gratuit standard pour Android et s’active via les pa­ra­mètres système, dans la section « Ac­ces­si­bi­lité ». L’ap­pli­ca­tion est gratuite et pro­fon­dé­ment intégrée au système d’ex­ploi­ta­tion. TalkBack utilise la synthèse vocale, des signaux sonores et un retour par vibration, et permet l’uti­li­sa­tion ac­ces­sible des smart­phones et des tablettes.

Les prin­ci­pales fonc­tion­na­li­tés de TalkBack :

• Solution standard pour les appareils Android
• Bonne in­té­gra­tion au système et évolution régulière
• Commandes via gestes et com­bi­nai­sons de touches
• Per­for­mances dépendant du matériel et du modèle d’appareil

TalkBack fonc­tionne en continu en arrière-plan, ce qui peut entraîner des ra­len­tis­se­ments sensibles sur certains appareils. Ce lecteur d’écran est donc surtout re­com­mandé en com­bi­nai­son avec un smart­phone per­for­mant. En effet, les temps de char­ge­ment posent des problèmes par­ti­cu­liers aux uti­li­sa­teurs aveugles, car ce type de ra­len­tis­se­ment n’est pas di­rec­te­ment per­cep­tible pour eux : il arrive que des personnes aveugles pensent avoir commis une erreur, alors qu’il s’agit en réalité d’un problème technique. TalkBack est un programme tout à fait con­vain­cant, mais il nécessite des per­for­mances ma­té­rielles adaptées pour fonc­tion­ner de manière fluide.

Vue d’ensemble des lecteurs d’écran