Les services Web sont adressés via un Uniform Resource Identifier (URI) unique. De façon similaire à une Uniform Resource Locator (URL), qui permet d’adresser des sites Internet, l’URI est l’adresse du Web service correspondant. En théorie, l’annuaire de services UDDI, qui permet de trouver les services Web, joue également un rôle. Ce service n’a toutefois jamais su s’imposer, ses plus grands partisans s’étant même retirés du projet.
Le langage Web Service Description Language (WSDL) est quant à lui nettement plus important. Chaque service Web possède un fichier en WSDL qui décrit le service en détail. Grâce à ces informations, le client peut identifier les fonctionnalités qu’il peut exécuter sur le serveur à l’aide de ce service Web. Finalement, la communication fonctionne à travers des architectures et des protocoles différents. Il est par exemple fréquent de voir le protocole réseau SOAP utilisé en association avec le standard internet HTTP ou avec RESTful Webservices. Ces technologies envoient des requêtes et des réponses.
La communication fonctionne souvent sur la base du Extensible Markup Language (XML). Ce langage relativement simple peut être compris aussi bien par les Hommes que par les machines et est idéal pour connecter ensemble des systèmes avec différents prérequis. REST est toutefois compatible avec d’autres formats comme JSON.
Voici un exemple de service Web pour plus de précision : partons d’un logiciel codé en Visual Basic et fonctionnant sur une machine Windows. Le programme a besoin des services d’un serveur Web Apache. Pour ce faire, le client envoie une requête SOAP au serveur sous la forme d’un message HTTP. Le service Web interprète le contenu de la requête et veille à ce que le service effectue une action. Après l’exécution, le service Web formule une réponse et la renvoie au client, une fois encore avec SOAP et HTTP. La réponse est à nouveau interprétée et les informations sont transmises au logiciel où elles sont traitées.