ASCII : explication de l’encodage de caractères

Ainsi, chaque caractère correspond à une séquence de 0 et de 1 à sept chiffres, qui peuvent être représentés par un nombre décimal ou un nombre hexadécimal. Les caractères ASCII peuvent être divisés en plusieurs groupes :

• Caractère de commandes (0–31 & 127) : les caractères de contrôle sont des caractères non imprimables. Ils sont utilisés pour transmettre des commandes au PC ou à l’imprimante et sont basés sur la technologie de télécopie. Ces caractères permettent par exemple de placer des sauts de ligne ou des tabulations. Bon nombre de ces caractères ne sont plus utilisés aujourd’hui.
• Caractères spéciaux (32–47 / 58–64 / 91–96 / 123–126) : les caractères spéciaux comprennent tous les caractères imprimables qui ne sont ni des lettres ni des chiffres, tels que les signes de ponctuation ou les caractères techniques et mathématiques. ASCII inclut également le caractère blanc, qui est considéré comme un caractère non visible mais imprimable, et n’appartient donc pas aux caractères de contrôle comme on pourrait le soupçonner.
• Nombres (30–39) : les nombres comprennent les dix chiffres arabes de zéro à neuf.

Lettres (65–90 / 97–122) : les lettres sont divisées en deux blocs, le premier groupe contenant les majuscules et le second les minuscules.

De plus, l’ASCII a longtemps été utilisé à des fins plus artistiques que techniques : l’art ASCII est un art qui utilise uniquement des caractères imprimables de la table ASCII pour créer des images. Le spectre s’étend du lettrage aux tableaux réels en passant par des simples figures de lignes. Les artistes ASCII utilisent pour cela les différents niveaux de luminosité des caractères individuels. Même les ombres peuvent être affichées de cette façon.

L’American Standards Association (ASA, désormais connue sous le nom d’ANSI pour American National Standards Institute) a approuvé l’American Standard Code for Information Interchange (ASCII) en 1963. Elle a ainsi mis en place des directives contraignantes sur la manière dont les appareils électroniques doivent reproduire les caractères. Étant donné qu’il s’agit d’une norme purement américaine, on l’appelle souvent US-ASCII.

On peut notamment considérer le code Morse comme son prédécesseur, ou encore les codages utilisés pour le télex : un code normalisé (par exemple, une séquence fixe de signaux acoustiques) est traduit en texte. Comme les ordinateurs ne peuvent pas gérer notre alphabet non plus puisque leurs processeurs internes sont basés sur un système binaire, ASCII a été introduit.

À ce jour, la norme de caractères n’a été que quelquefois modifiée afin de l’adapter aux nouvelles exigences. Ainsi, il existe des versions étendues qui utilisent un huitième Bit, de sorte que les caractères spécifiques nationaux, comme le « ç » ou les accents, soient affichés. La norme ISO 88591-1 Latin-1, toujours très populaire, est basée sur le code ASCII.

Un changement entre l’alphabet latin et, par exemple, les caractères arabes est impossible. C’est pourquoi les jeux de caractères basés sur Unicode tels que UTF-8 sont largement répandus : Unicode offre de l’espace pour plus d’un million de caractères différents. UTF-8 est également compatible avec ASCII, c’est-à-dire qu’il encode les 128 premiers caractères de la même façon.