Le réseau de stockage (SAN) se caractérise par un réseau, permettant le rattachement de disques durs avec des systèmes de serveurs. SAN permet de conserver la capacité de stockage des supports connus tels que les disques durs (parfois abrégé HDD), les SDDs (de l'anglais solid-state drive), les baies de sauvegardes ou les bandothèques virtuelles (Virtual Tape Librairies) et les rassemblent via un dispositif de gestion de stockage virtuel centralisé. L’accès au réseau de stockage se réalise via des serveurs configurés en conséquences. SAN est relié à un réseau local et met une mémoire de masse à disposition de tout un réseau d’ordinateurs. Ce système peut également être considéré comme un réseau secondaire dont l’utilité est uniquement de transporter des données vers la mémoire de masse. Les serveurs SAN servent aussi de point de jonction. Ils ne doivent pas obligatoirement se trouver au même endroit que les disques durs. Par ailleurs, le réseau de stockage est indépendant du système d’exploitation de l’ordinateur présent sur le stockage. Ainsi, SAN est la solution idéale pour une gestion de données multiplate-forme.
Le système SAN a été développé dans le but de remédier aux problèmes d’administration causés par des disques dédiés à des systèmes de serveurs. Grâce aux mémoires virtuelles utilisées, les réseaux de stockage sont bien plus efficaces et flexibles pour la maîtrise d’un grand volume de données. Grâce à ce réseau supplémentaire et à l’inverse des solutions de stockage en réseau telles que NAS (serveur de stockage en réseau, de l'anglais Network Attached Storage), SAN a pour avantage de veiller à ce que le réseau local ne soit pas surchargé par les accès aux données dans la mémoire de masse.