Pour la plupart des utilisateurs, les applications hybrides fonctionnent de la même manière que les applications natives. Les deux types d’application peuvent être téléchargés (la plupart du temps sur l’app store correspondant) et installés sur votre appareil mobile. Sur le papier, les applications hybrides se distinguent peu des natives. Ces programmes sont moins volumineux, plus variés et peuvent servir à tous types d’utilisation.
On peut constater quelques différences entre ces deux formes d’application (hybrides et natives) : une application hybride ne nécessite pas l’installation complète du programme, mais seulement son cadre natif. Lorsque l’utilisateur ouvre l’application, elle se lance sur une interface similaire au navigateur Internet de l’appareil mobile, presque comme une application Web.
Les applications Web utilisent quant à elles les navigateurs Internet habituels, tandis que les applications hybrides utilisent plutôt des interfaces similaires (Webviews). Ce système Webview exécute des contenus Web et les représente intégralement à l’intérieur de l’application, sans adresse URL ou autres éléments des navigateurs Internet classiques. La reproduction de contenus en ligne dans une application hybride s’effectue de la même manière qu’une application native habituelle.
En dehors de ces éléments Web, les bases techniques d’une application hybride reposent sur l’utilisation de langages JavaScript, CSS, HTML et HTML5. Cette base technique est aussi utilisée pour les applications Web. En fin de compte, une application hybride est une application Web « enveloppée » dans une application native. C’est pour cela que les applications hybrides présentent de nombreux avantages par rapport aux deux autres formats traditionnels.