Les années 60 ont été marquées par l’avènement de l'informatique. Pour les utilisateurs individuels, les appareils étaient généralement hors d'atteinte en raison de leur prix. Cependant, dans les domaines de la recherche scientifique et de l'armée, il était déjà presque devenu inimaginable de travailler sans ordinateur. Ces appareils devenaient également de plus en plus importants pour les grandes et moyennes entreprises. Afin d'accélérer l'échange d'informations, beaucoup ont essayé de connecter leurs réseaux pour échanger aussi rapidement que possible. En effet, dans les années 60, les scientifiques envoyaient encore des données sous forme d'imprimés - un processus laborieux et chronophage. De plus, le contexte historique doit être pris en compte afin de pouvoir situer correctement le développement d'Arpanet : les Etats-Unis étaient au beau milieu de la guerre froide contre l'Union soviétique.
À cette époque, ces deux pays n'étaient pas seulement engagés dans une folle course aux armements et dans des guerres par procuration, mais ils essayaient aussi de se surpasser l'un l'autre sur le plan scientifique, en particulier dans le domaine de la conquête spatiale. Compte tenu de la situation politique de l'époque, il n'est guère surprenant que les missions de mise en place d'un réseau informatique américain proviennent de l'armée, et plus précisément de l'Advanced Research Projects Agency (ARPA). Le président de l'époque, Dwight D. Eisenhower, avait déjà fondé l’ARPA en 1958 en tant qu'agence du ministère de la Défense, en réponse au lancement du satellite soviétique Spoutnik.
Afin de mieux coordonner les projets scientifiques et de rattraper les recherches de l'Union soviétique, cette nouvelle autorité avait pour mission d'organiser les projets de recherche militaire de manière centralisée (sous le nom de DARPA, cette autorité est d’ailleurs toujours active aujourd'hui). A cette fin, un projet a été consacré à la mise en réseau des ordinateurs de diverses institutions de recherche universitaire. En 1962, l'informaticien et psychologue J.C.R. Licklider a pris la direction de l'ARPA. Il avait déjà une idée précise des réseaux et a pu inspirer les deux pionniers de l'informatique, Robert Taylor et Ivan Sutherland, avec sa vision. Dès lors, ces deux informaticiens ont mené des recherches à propos d’un réseau décentralisé (Licklider lui-même a quitté ARPA et le projet en 1964).
Au départ, il n'y avait aucun soutien de la part du ministère de la Défense. Mais en 1965, les travaux de recherche se sont avérés très fructueux pour finalement être achevés en 1969. BBN Technologies, une société informatique pour laquelle Linklider a longtemps travaillé en tant que vice-président, a ensuite été chargée de la mise en œuvre technique.
Le 29 octobre 1969, environ trois mois après que Buzz Aldrin et Neil Armstrong aient posé le pied sur la lune, le programmeur Charley Kline a pu envoyer le premier message entièrement lisible via ARPANET : « login ». A cette époque, le réseau encore tout neuf comprenait exactement quatre ordinateurs dans quatre endroits différents : Université de Californie Los Angeles (UCLA), Université de Californie Santa Barbara (UCSB), Stanford Research Institute (SRI International) et l’Université de l'Utah (UU).