Telnet est un protocole client-serveur basé sur l'échange de données orientées caractères via des connexions TCP. Il a été mis au point dans le cadre de ce travail de développement, et fait appel à des concepts révolutionnaires tels que la commutation de paquets de données. Telnet permet le contrôle d’ordinateurs à distance grâce à des entrées et sorties textuelles. Pour ce faire, une connexion client-serveur est établie par défaut en utilisant le protocole TCP et le port 23 : le périphérique distant agit comme un serveur et attend les commandes. Le client Telnet, soit l'instance de contrôle dans cette procédure (également connue sous le nom d'accès à distance), peut être installé à la fois sur un appareil spécifique et sur un ordinateur classique. Cependant, l'affichage des données transférées diffère selon le terminal. Ce protocole peut également être utilisé pour contrôler des applications qui n'ont pas d'interface graphique.
Dès 1969, au cours des neuf mois de travail sur ARPANET, le développement de Telnet (abréviation de telecommunication network ouTeletype Network) était pratiquement terminé. Mais ce n'est qu'en 1973 que le protocole, qui permet l'accès à des ordinateurs distants, a reçu sa spécification finale dans la RFC 495 (request for comments). En tant que norme officielle de l'Internet Engineering Task Force (IETF), elle a été implémentée sur la plupart des plateformes. Le registre et les procédures de base ainsi que les améliorations sont décrits dans les normes plus récentes RFC 854 et RFC 855.