Qu’est-ce que SMTP ? Dé­fi­ni­tion et principes de bases

Sans le protocole réseau standard de l’Internet moderne, l’envoi de documents, de cartes élec­tro­niques ou de vidéos etc. ne serait tout sim­ple­ment pas du tout possible. En effet, lorsque vous envoyez un email, ce dernier ne va pas di­rec­te­ment au des­ti­na­taire mais traverse un processus de com­mu­ni­ca­tion complexe avec de nom­breuses instances avant qu’il ne l’atteigne.

SMTP est l’abré­via­tion de « Simple Mail Transfer Protocol », ce qui peut se traduire en français par « protocole simple de transfert de courrier ». Il s’agit d’un protocole réseau texte orienté connexion de la famille des pro­to­coles Internet et à ce titre situé sur la septième couche du modèle OSI. Comme tout autre protocole réseau, il contient des règles pour une com­mu­ni­ca­tion correcte entre les or­di­na­teurs d’un réseau. SMTP est spé­ci­fi­que­ment res­pon­sable de l’envoi et de la trans­mis­sion des emails d’un ex­pé­di­teur à un des­ti­na­taire.

Depuis sa sortie en 1982 en tant que suc­ces­seur du « Mail Box Protocol » dans Arpanet, SMTP est devenu le protocole standard pour l’envoi d’emails. Pour l’in­ter­naute lambda, cependant, la procédure du SMTP reste largement invisible, puisqu’elle est exécutée en arrière-plan par le programme de mes­sa­ge­rie cor­res­pon­dant. Ce n’est que si le logiciel, l’ap­pli­ca­tion Webmail dans le na­vi­ga­teur ou encore l’ap­pli­ca­tion de mes­sa­ge­rie mobile ne définit pas le protocole SMTP par lui-même lors de la création d’un compte, qu’il doit alors être configuré ma­nuel­le­ment pour assurer un trafic email fluide.

Voici un aperçu des adresses de serveur SMTP et des ports SMTP pour certains des four­nis­seurs de mes­sa­ge­rie :

L’in­te­rac­tion entre le client SMTP et le serveur SMTP men­tion­née dans la première étape de la procédure SMTP re­pré­sente la session SMTP réelle. Le reste de la procédure SMTP, c'est-à-dire le transfert de l’email via SMTP du serveur vers le des­ti­na­taire, est traité dans un article séparé. Chaque session se compose d’une séquence de commandes SMTP provenant du client et de réponses sous forme de codes d’état provenant du serveur.

Selon les spé­ci­fi­ca­tions SMTP ap­pli­cables, chaque im­plé­men­ta­tion du protocole réseau doit prendre en charge au moins les huit commandes suivantes cons­ti­tuées de ca­rac­tères ASCII 7 bits :

Le serveur répond à chacune de ces commandes SMTP du client par un code de statut ou d’état à trois chiffres com­pre­nant un message en texte clair. Pour une meilleure com­pré­hen­sion, nous avons traduit ces messages en français dans le tableau suivant :

Une session SMTP entre client et serveur peut, par exemple, s'exé­cu­ter comme suit :

SMTP présente deux in­con­vé­nients inhérents au protocole réseau. La première est que l’envoi d’un email via SMTP ne renvoie pas de con­fir­ma­tion d’ex­pé­di­tion con­sul­table. Bien que les spé­ci­fi­ca­tions du protocole prévoient une telle no­ti­fi­ca­tion, son formatage n’est pas défini par défaut, de sorte que seul un message d’erreur en anglais incluant l’en-tête du message non délivré est gé­né­ra­le­ment renvoyé. Il est donc difficile de dé­ter­mi­ner la cause de l’échec de la trans­mis­sion (par exemple une mauvaise adresse ou une mes­sa­ge­rie saturée du côté du des­ti­na­taire).

Le deuxième in­con­vé­nient du SMTP est que les uti­li­sa­teurs ne sont pas au­then­ti­fiés lorsqu’une connexion est établie et que l’ex­pé­di­teur d’un email n’est donc pas fiable. Par con­sé­quent, les relais SMTP ouverts sont souvent mal utilisés pour l’envoi massif de spam. Les ex­pé­di­teurs utilisent de fausses adresses d’ex­pé­di­teurs ar­bi­traires afin qu’il soit alors im­pos­sible de les tracer (Mail Spoofing). Aujourd’hui, de nom­breuses tech­niques de sécurité sont utilisées pour prévenir l’uti­li­sa­tion abusive des serveurs SMTP. Par exemple, les emails suspects sont rejetés ou placés en qua­ran­taine (le dossier spam). Le protocole d’iden­ti­fi­ca­tion Do­main­Keys, le Sender Policy Framework (SPF) ou le Grey­lis­ting en sont res­pon­sables. En outre, il est devenu plus ou moins courant de recevoir des emails non seulement par le port tra­di­tion­nel 25/TCP, mais aussi par le port 587/TCP afin de permettre la trans­mis­sion ex­clu­si­ve­ment aux uti­li­sa­teurs au­then­ti­fiés.

En réponse au problème répandu du spam sur Internet, une extension du SMTP a été lancée en 1995 : Extended SMTP (ESMTP en abrégé). Il complète le protocole avec d’autres commandes en code ASCII 8 bits, ce qui a permis de nom­breuses nouvelles fonctions pour éco­no­mi­ser de la bande passante et protéger les serveurs. Il s’agit par exemple de :

• L’au­then­ti­fi­ca­tion de l’ex­pé­di­teur
• Le cryptage SSL des emails
• La pos­si­bi­lité de joindre des fichiers mul­ti­mé­dias aux emails
• La res­tric­tion de la taille des emails selon les pa­ra­mètres par défaut du serveur
• L’envoi simultané à plusieurs des­ti­na­taires
• Messages d’erreur stan­dar­di­sés en cas d’im­pos­si­bi­lité de dis­tri­bu­tion

Enfin, voici quelques exemples de commandes ESMTP :