SMTP est l’abréviation de « Simple Mail Transfer Protocol », ce qui peut se traduire en français par « protocole simple de transfert de courrier ». Il s’agit d’un protocole réseau texte orienté connexion de la famille des protocoles Internet et à ce titre situé sur la septième couche du modèle OSI. Comme tout autre protocole réseau, il contient des règles pour une communication correcte entre les ordinateurs d’un réseau. SMTP est spécifiquement responsable de l’envoi et de la transmission des emails d’un expéditeur à un destinataire.
Depuis sa sortie en 1982 en tant que successeur du « Mail Box Protocol » dans Arpanet, SMTP est devenu le protocole standard pour l’envoi d’emails. Pour l’internaute lambda, cependant, la procédure du SMTP reste largement invisible, puisqu’elle est exécutée en arrière-plan par le programme de messagerie correspondant. Ce n’est que si le logiciel, l’application Webmail dans le navigateur ou encore l’application de messagerie mobile ne définit pas le protocole SMTP par lui-même lors de la création d’un compte, qu’il doit alors être configuré manuellement pour assurer un trafic email fluide.