Le système de nom de domainebffest un système de répertoire hiérarchique qui sert à la manipulation de l’espace des noms de domaine (Domaine Name Space). La mission première de ce service est de répondre aux requêtes de résolutions de noms. Le DNS a les mêmes objectifs qu’un service de renseignement téléphonique. Il met à disposition tous les contacts et les publie sur demande. Pour cela, le système a recours à un réseau international de serveurs DNS qui subdivisent les espaces des noms de domaine de manière indépendante dans des zones administrées. Cela permet une manipulation décentralisée d’informations de noms de domaine. Chaque fois qu’un internaute enregistre un nom de domaine, une nouvelle entrée est indiquée dans le répertoire compétent. Celui-ci prend la forme d’un enregistrement de ressource (RR pour Resource Record) dans le DNS. La base de données d’un serveur DNS correspond ainsi à une collection de tous les enregistrements de ressources d’une zone d’espace de noms de domaine pour lequel le serveur est responsable.
Lors de la création du système de noms de domaine en 1983, il a fallu plus d’un processus d’erreur basé sur un fichier hosts local pour arriver à mener à bien la résolution des noms. Il est encore possible de retrouver aujourd’hui le fichier host.txt sur des systèmes Unix dans le répertoire etc/ et sur les ordinateurs Windows sous %SystemRoot%\system32\drivers\etc. Le programme host.txt devait, à l’époque, être traité manuellement et mis à jour à intervalle réguliers. Ce processus demandait de la patience et devenait de plus en plus difficile à réaliser du fait de la croissance fulgurante du Web. Aujourd’hui, host.txt est utile uniquement pour l’assignation d’adresses IP dans des réseaux locaux. Par ailleurs, grâce à ces fichiers, il est possible de bloquer des serveurs Web en redirigeant automatiquement des adresses correspondantes vers des localhosts (soit l’hôte local en français).