Un interpréteur est un programme informatique qui traite le code source d’un projet logiciel pendant son fonctionnement – c’est-à-dire pendant son exécution – et joue le rôle d’interface entre le projet et le processeur. Dans ce cadre, un interpréteur procède toujours ligne de code par ligne de code, de façon à ce que les différentes instructions soient lues, analysées et préparées pour le processeur dans l’ordre. Ce principe s’applique également aux instructions récurrentes qui sont à chaque fois ré-exécutées lorsque leur tour est arrivé. Pour traiter le code du logiciel, les interpréteurs utilisent leurs propres bibliothèques internes : lorsqu’une ligne de code source est convertie dans les commandes lisibles par machine correspondantes, elle est directement transmise au processeur.
Le processus de conversion est uniquement achevé lorsque l’ensemble du code a été interprété. Il n’est interrompu que si une erreur survient pendant le traitement, chose qui simplifie considérablement la gestion des erreurs, car la ligne de code posant problème est immédiatement identifiée lorsque l’erreur survient.