La touche d’échappement a pour fonction principale d’annuler une action. Elle peut ainsi servir à fermer une boîte de dialogue sans qu’il ne soit nécessaire de cliquer sur le bouton correspondant avec la souris.
Dans un navigateur, la touche Esc permet d’annuler le chargement d’un site Web. Dans de nombreux jeux, il est également possible de mettre fin à une action en cours en appuyant sur Échap. Dans les boîtes de saisie, Esc supprime une saisie erronée et efface le champ de saisie.Avec Échap, un navigateur ou lecteur multimédia fonctionnant en mode plein écran revient en mode normal.
Le menu de démarrage et les menus déroulants de la plupart des programmes peuvent être fermés automatiquement au moyen de la touche Esc. Cela est très utile quand on a ouvert le menu à l’aide d’un raccourci clavier et non avec la souris. Il en va de même des menus contextuels qui peuvent être appelés par un clic droit ou au moyen de la touche menu du clavier.
Pendant longtemps, la touche Esc a également fait partie des principaux raccourcis Mac et avait globalement les mêmes fonctions que sous Windows. Sur les nouveaux claviers Mac, la touche permettant de fermer rapidement les fenêtres de dialogue, menus, etc. a en revanche disparu.