Dans les premières années de l’Internet, les utilisateurs communiquaient entre eux uniquement au moyen des systèmes de bulletins électroniques (bulletin board system). Ces premières pages Web qui ressemblaient à des panneaux d’affichage, étaient réparties en différents secteurs. Les utilisateurs pouvaient donc échanger des fichiers à certains endroits, communiquer les uns avec les autres à d’autres endroits, et consulter des publications, des messages et des posts sur des espaces de news. Les utilisateurs de ces systèmes de bulletins électroniques se voyaient conférer des droits d’utilisateurs en fonction de leur niveau d’activité. Ce qu’un utilisateur pouvait entreprendre sur le board, à quels chats il pouvait participer, quels fichiers il pouvait télécharger, dépendait en fait de son statut. Les utilisateurs ayant le statut d’élite avaient un accès complet au board.
Cette tradition consistant à donner le statut d’élite aux internautes les plus actifs et les plus impliqués a été adoptée de manière un peu ironique par les programmeurs, les codeurs et les hackers. Pour bien se démarquer des internautes ordinaires, les adeptes de cette orthographe particulière ont adopté le mot « Leet » comme abréviation et cacographie du mot anglais « Elite ». L’orthographe avec les deux e doit être perçue comme une déformation parodique souhaitée par les créateurs du mot.
Les premiers messages rédigés sur les boards étaient souvent soumis à des filtres avec lesquels les administrateurs bloquaient certains mots. Si dans des groupes de conversation, les internautes échangeaient au sujet de « hacking » ou de « cracking », c’est-à-dire d’une intrusion frauduleuse dans des systèmes tiers, les messages étaient bloqués par les filtres. L’« élite » des internautes, qui naturellement était composée de programmeurs et de codeurs, manifestait beaucoup d’intérêt pour ces thèmes. Pour pouvoir contournerles filtres, les utilisateurs ont développé le Leet Speak, ce langage qui remplace les lettres par des chiffres et des caractères spéciaux. Les filtres étaient capables de détecter et de bloquer des mots prohibés comme « hacker » ou « ass », mais ne savaient pas identifier les déclinaisons « H4x0r » ou « @$$ ».
Mais quel rapport y a-t-il avec les chiffres 1337 ? C’est tout simple : en inversant chaque lettre par rapport à un axe vertical, vous n’aurez pas de mal à voir apparaître le mot « LEET ».
Vous aimeriez voir du Leet Speak de vos propres yeux ? Google vous offre une déclinaison Leet de sa page de recherche. Le bouton « I am feeling lucky » se présente sous la forme de « EyE Am ph33|1n6 |u(ky ». Les résultats de la recherche peuvent être filtrés en « Images » et en « Vidéos ». Dans la version Leet de Google, ces boutons s’appellent « Im4635 » et « v1D302 ».