Un social bot est un programme automatique qui simule le comportement humain sur les réseaux sociaux. Les robots sociaux prennent part à des discussion sur Twitter ou Facebook et apparaissent comme des utilisateurs humains. Ils diffusent sur les médias sociaux du contenu relatif à un thème spécifique, la plupart du temps avec la finalité d’influencer la formation d’opinion du public.
Les social bots sont en règle générale utilisés à des fins marketing ou politiques. Il n’est pas rare que les robots sociaux répandent aussi des fake news. Ils influencent de cette façon l’ambiance et les discussions Internet, c’est pourquoi on les appelle aussi robots influenceurs d’opinion : pour manipuler l’opinion, les social bots utilisent des techniques qui sont typiques des bots et également utilisées par d’autres types de bots. Ils cherchent sur les réseaux sociaux après des discussions sur un thème prédéfini (exploitation des données comme avec les crawlers Web) et influencent celles-ci en tant que participant virtuel à la conversation (simulation de conversation comme avec un chat-bot).
En ce qui concerne leurs fonctions, les robots sociaux s’apparentent très fortement aux chats-bots ou aux assistants digitaux qui servent eux-mêmes à communiquer avec les humains. Il existe cependant une différence décisive : alors que les chat-bots présentent la plupart du temps un service de conseil que le partenaire de conversation utilise, les social bots, quant à eux, manipulent et trompent le l’interlocuteur humain. Si les chat-bots peuvent remplir différentes fonctions, lorsqu’ils sont mis à profit en tant que programme technique, les social bots n’en ont qu’une seule, qui consiste à tromper les autres utilisateurs des réseaux sociaux, afin de pouvoir influencer leur opinion.