Depuis ses débuts, Internet est une plateforme permettant d’échanger son savoir. Et aujourd’hui plus que jamais, les utilisateurs demandent des informations à Internet. « Googler » est un terme établi depuis un certain temps déjà et Wikipedia fait figure d’autorité en termes d’information pour de nombreux utilisateurs. En ligne, la connaissance du monde devient accessible à tous. Mais la plupart du temps, vous êtes livré à vous-même et le large choix de matière disponible rend souvent difficile le fait de trouver les informations pertinentes, ce qui n’est pas le cas dans un cours.
Les écoles et les universités sont très différentes. Vous travaillez avec vos camarades de classe, ou du moins vous avez d’autres personnes travaillant sur la même chose que vous, et vous aurez probablement un responsable de cours pour structurer et vous expliquer le contenu. Un MOOC tente de combiner les avantages des deux mondes : l'interactivité et l'accès ouvert à Internet.
L’acronyme MOOC signifie Massive Open Online Courses, ce qui signifie littéralement « Cours en Ligne Ouverts et Massifs ». Les quatre parties de cet acronyme permettent d’avoir une idée précise de l’essence de ces cours en ligne :
- Massifs : Grâce à une numérisation des ressources toujours plus poussée, les cours en ligne ouverts et massifs n'ont pas à faire face aux restrictions des établissements d'enseignement physique. Cela signifie qu'il n'y a pas de nombre limité de participants. En conséquence, les MOOC peuvent accueillir entre 100 et plusieurs milliers d'étudiants, et peuvent effectivement être qualifiés de « massifs ».
- Ouverts : Beaucoup d’universités comprennent des restrictions d’admission en fonction des notes ou de l'expérience, et il arrive que des personnes se refusent l’éducation supérieure pour des raisons économiques. Les cours en ligne ouverts et massifs sont des cours en ligne gratuits et ouverts à tous, peu importe le revenu, la culture ou le niveau d'éducation. Toute personne ayant accès à Internet peut participer aux cours.
- En ligne : Les séminaires fonctionnent entièrement via Internet. Les MOOC ont donc beaucoup en commun avec les universités d'enseignement à distance. Tout le matériel d’apprentissage est disponible quel que soit l'endroit où l’on se trouve. Ceci est combiné avec les nombreuses possibilités d’elearning. Le système de publication en ligne des cours donne aux enseignants la possibilité d'utiliser des ressources numériques.
- Cours : Souvent, les MOOC vont audelà de la simple présentation. La plupart des cours sont davantage basés sur le concept d'un cours ou d'un séminaire. Au lieu de simplement absorber l'information, les élèves sont impliqués dans l'ensemble du processus. Beaucoup de cours en ligne ouverts et massifs comprennent des devoirs à la maison, et certains même un examen final.
Les MOOC existent depuis 2008, quand deux pionniers de l'apprentissage en ligne, George Siemens et Stephen Downes, ont lancé le premier cours ouvert en ligne sur Internet. Le sujet était déjà directement lié au principe de l'apprentissage en ligne : "Connectivisme et savoir connectif." A partir de là, de plus en plus de scientifiques ont suivi l'exemple et ont rendu accessibles au public du matériel d’apprentissage et des conférences. Le MIT et l'Université Stanford en particulier ont reconnu très tôt le potentiel des MOOC et ont commencé à offrir des cours en ligne.
Les entreprises privées ont également vu une opportunité dans les cours en ligne. Par exemple, Udacity et Coursera offrent des plates-formes pour suivre des cours de niveau universitaire. Les entreprises elles-mêmes ne créent pas leurs propres cours en ligne, mais travaillent en collaboration avec des professeurs et des universités. Ces plates-formes d’apprentissage sont généralement disponibles gratuitement. Cependant, les participants peuvent passer un examen à la fin d'un cours et recevoir un certificat s'ils réussissent, ce qui entraîne généralement des frais.
La gamme des MOOC est très diversifiée. Alors que les premiers cours sur la plateforme étaient principalement liés à l'informatique, des séminaires sont maintenant disponibles dans presque tous les domaines. Les cours ont pour but de communiquer leur contenu de manière complète et experte. Certains (par exemple, une grande partie des cours d’Udacity) sont conçus pour préparer les étudiants à leur carrière et sont davantage orientés vers la pratique.