Au mois de juin 2020, il existait plus de 500 distributions Linux différentes et indépendantes. Les systèmes d’exploitation open-source basés sur le noyau Linux les plus connus sont Ubuntu, Debian, Fedora, SUSE, Manjaro et Linux Mint.
À lui seul, Ubuntu a « donné naissance » à plus de 65 nouvelles applications logicielles qui reposent sur Ubuntu. La distribution actuelle d’Ubuntu est parue en 2020 sous le numéro de version 20.04. Le premier Ubuntu a vu le jour en 2004, et avait été élaboré sur une version de Linux Debian.
On peut répartir les distributions Linux en trois principales distributions originales Linux, qui se déclinent à leur tour en un très grand nombre de familles plus petites ou de versions indépendantes. Toutes les variantes de la famille Ubuntu reposent par exemple sur Debian, Fedora sur Red Hat Linux, tandis que SUSE Linux a été conçu à partir de la version de Linux Slackware.
Bien que toutes ces variantes disposent du même noyau Linux, ces différentes versions Linux composent toutes leur propre système d’exploitation avec leurs propres utilitaires GNU, leur propre interface graphique et ce, en fonction de leur champ d’application, de leur offre logicielle et du matériel dont elles disposent. Pour s’y retrouver dans cet univers Linux un peu complexe, il est important de pouvoir identifier sa propre version Linux, et de savoir comment afficher sa version du noyau Linux, ainsi que le numéro de distribution.