Le protocole IP (pour Internet Protocol) est le protocole standard utilisé pour les communications au sein d’un réseau d’ordinateurs. Que ce soit sur Internet ou sur un réseau local, la diffusion d’informations électroniques à l’aide d’adresses IP ne peut pas être exclue dans les réseaux modernes. La pile de protocole TCP/IP utilisée, qui est aujourd'hui la norme, met à disposition toute une série de protocoles et de méthodes permettant de répondre aux exigences les plus diverses.
Les modes de communication disponibles jouent à ce titre un rôle fondamental. C’est en particulier le cas de ce qu’on appelle le multicast, qui revêt une importance grandissante. Ce concept, également connu sous le nom de multicast IP, permet de diffuser des informations depuis un point donné vers plusieurs récepteurs. C’est pour cela qu’on qualifie aussi les liaisons multicast de liaisons point à multipoint.
En offrant la possibilité d’envoyer un seul flux de données vers plusieurs destinataires, le multicast se distingue radicalement de la norme unicast, selon laquelle les paquets IP sont transmis via une liaison directe entre les systèmes communicants. Le multicast IP diffère également du broadcast en ce sens que les flux de données ne sont pas émis vers tous les utilisateurs du réseau, mais uniquement vers ceux qui se sont annoncés auprès de l’émetteur et font ainsi partie du groupe multicast correspondant. L’émetteur peut dès lors diffuser le flux de données au groupe en utilisant une adresse multicast assignée. Dans la version IPv4 du protocole Internet, le champ d’adresse alloué était compris entre 224.0.0.0 et 239.255.255.255. Dans la version IPv6, les adresses multicast commencent par FF00::/8.