L’utilisation des couleurs pour les images sur écran et sur papier suit les caractéristiques physiques de l’œil humain. Celui-ci est particulièrement sensible à trois longueurs d’onde lumineuses. Ce sont ces couleurs, rouge, vert et bleu qui sont utilisées dans l’espace colorimétrique RVB. Cela garantit une reproduction équilibrée des couleurs sur les écrans.
En revanche, les choses changent avec l’impression sur du papier généralement blanc. Le papier n’est pas transparent et ne laisse donc pas passer la lumière. Les quatre couleurs d’impression cyan, magenta, jaune et noir (CMJN) sont appliquées l’une après l’autre sur le papier dans l’impression couleur offset industrielle. On n’imprime pas une surface, mais de très petits points très proches qui sont perçus à l’œil nu comme une image uniformément colorée. Pour une qualité d’image appropriée, l’impression offset industrielle imprime souvent à 300 points par pouce (PPP ou DPI en anglais). En système métrique, cela équivaut à 11,8 points d’impression par millimètre. Ces points imprimés sont de tailles différentes en fonction de l’épaisseur souhaitée de l’application de peinture. Si une composante de couleur est égale à zéro pour cent, il n’y a pas de point à cet endroit, et donc pas de couleur.
Avec les imprimantes à encre couleur, de minuscules gouttes d’encre projetées sur le papier font office de points imprimés, très proches les uns des autres. La taille du point est de 0,3 à 0,4 millimètres. La somme des gouttelettes individuelles des couleurs CMJN crée alors l’illusion d’une image colorée. Une imprimante laser couleur offre le même résultat, mais d’une manière différente. Quatre tambours, chargés électriquement, sont déchargés par un faisceau laser aux endroits où aucun toner de l’une des quatre cartouches CMJN ne doit adhérer. Les zones chargées restantes sont ensuite finement recouvertes des couleurs de toner. Ces pixels d’impression enduits sont successivement transférés sur le papier et y sont fixés à chaud.
Ces trois exemples, offset, encre couleur et impression laser couleur, illustrent les exigences de précision des imprimantes. La manière dont les couleurs sont réparties et utilisées est expliquée ci-dessous.