La recherche d’information consiste à rendre accessibles les connaissances existantes. Cela n’a pas seulement été le cas depuis le début de l’ère numérique. Vannevar Bush est l’un des premiers scientifiques à réfléchir sérieusement à la manière dont l’humanité peut rendre ses connaissances concentrées plus facilement accessibles face à un monde de plus en plus confus. En 1945, il a écrit l’article révolutionnaire As We May Think, dans lequel il présente une vision de l’avenir de la collecte et de l’organisation de l’information.
Bush voyait dans les sciences le problème suivant : les experts deviennent de plus en plus spécialisés et ont donc besoin de plus en plus d’informations, ce qui, précisément à cause de la différenciation, est de plus en plus difficile à trouver. Il est à noter que c’était à une époque où les bibliothèques étaient encore organisées avec des blocs-notes analogiques et des grands catalogues. Une recherche par mot-clé n’était possible que si un bibliothécaire consciencieux s’était donné la peine d’indexer toutes les œuvres manuellement. M. Bush a vu dans les progrès techniques de l’époque, comme les microfilms, une occasion de rendre l’information plus facilement accessible. Sa propre vision s’appelait Memex, une machine aussi grande qu’un bureau, qui devait servir de réservoir de connaissances et d’appareil de recherche. Memex n’a jamais été construit, mais la technologie qui consiste à faire passer l’utilisateur d’un article à l’autre, peut être considérée comme un précurseur de l’hypertexte.
Dans les années 1950, l’informaticien Hans Peter Luhn s’est particulièrement intéressé aux tâches d’acquisition de l’information et a développé des techniques qui sont toujours d’actualité : en effet, c’est sur ses recherches que sont basés le traitement de texte intégral, l’indexation automatique et le traitement sélectif de l’information (SDI). Ces méthodes ont été d’une grande importance pour le développement d’Internet car il est indispensable, dans le flot d’informations du Web, d’utiliser des systèmes de recherche d’informations. Sinon, nous n’obtiendrions jamais les réponses dont nous avons besoin.