Le système de fichiers existe depuis 1980 et les variantes publiées depuis lors sont connues sous les noms de « FAT12 », « FAT16 » et « FAT32 ». Le formatage FAT est idéal pour la gestion et l’échange de petites quantités de données. Aujourd’hui cependant, le système de fichiers FAT est en fait dépassé, car même dans sa variante la plus récente et la plus puissante (FAT32, introduite en 1997), les fichiers peuvent avoir une taille maximale de 4 gigaoctets (Go). En outre, FAT32 limite la taille maximale de la partition à 8 téraoctets (TB).
Malgré ces limitations, les formats FAT sont encore très courants. Ils sont utilisés pour les supports amovibles mobiles (disques durs externes, clés USB) et le matériel spécifique (appareils photo numériques, smartphones, routeurs, téléviseurs, autoradios, etc.). Ils sont synonymes de la plus haute compatibilité possible, surtout dans le domaine de la téléphonie mobile.