Étant donné qu’un WAN ne permet pas de connecter des ordinateurs individuels, mais des réseaux entiers, la technologie utilisée est différente de celle des autres types de réseaux. D’autres protocoles de transfert et concepts d’adresse sont utilisés.
Les WAN utilisent les technologies et les protocoles de transfert des couches une à trois du modèle de référence OSI. Un WAN travaille donc sur la couche physique (couche 1), la couche de liaison (couche 2) et la couche réseau (couche 3).
Les Wide Area Networks utilisent un schéma d’adressage uniforme. En effet, avec un tel nombre de réseaux, l’envoi non adressé de données serait inefficace. Les systèmes intermédiaires ou les nœuds réseau tels que les commutateurs, les ponts et les routeurs veillent à ce que les paquets de données envoyés parviennent à la bonne adresse. Grâce à ce matériel, les paquets de données sont transmis d’un sous-réseau à l’autre et sont mis à disposition du bon participant au réseau, qu’il s’agisse d’un PC, d’un smartphone, d’un téléviseur ou d’un réfrigérateur. La technologie sur laquelle est basé ce processus est la pile de protocoles TCP/IP. Les différents protocoles de cette famille de protocoles veillent par exemple à ce que les données soient correctement adressées et à ce que les paquets atteignent leur destination même en cas de difficultés lors du transfert.
Les technologies suivantes sont par ailleurs utilisées pour la transmission des données :
- X.25 (technologie obsolète, depuis les années 1970)
- l’Asynchronous Transfer Mode (ATM) (technologie obsolète)
- le Multiprotocol Label Switching (IP/MPLS)
- la hiérarchie numérique plésiochrone (PDH)
- la hiérarchie numérique synchrone (SDH)
- Ethernet
Comme support physique pour le transfert, on utilise des câbles en cuivre ou en fibre ainsi que des connexions radio. Les câbles en fibre conviennent tout particulièrement aux connexions sur de grandes distances et peuvent traverser les pays et les mers. Parmi les développements les plus récents, on trouve les moyens de transmission des données par satellite qui peuvent être mis en place plus rapidement. En pratique, on utilise généralement un mélange de ces différents supports de transmission. Des convertisseurs de médias sont capables de relier ensemble les différents types de câbles. Sur les grands nœuds Internet, qui sont des points d’échange spéciaux, plus de cent réseaux sont souvent interconnectés pour permettre un échange de données efficace. Les répéteurs veillent à ce que les paquets de données ne perdent aucune information, même sur de grandes distances.