Etant donné que PHP7 a été développé sur la base de PHP6, il est considéré comme le successeur de PHP5. Ce langage de script a très peu évolué, c’est pourquoi PHP7 est très largement rétrocompatible. Ainsi, la plupart des applications utilisant PHP5.6 fonctionnent également avec la nouvelle version. La compatibilité est problématique seulement avec les langages informatiques plus anciens, qui ne prennent plus les extensions en charge. Le meilleur exemple est l’extension donnant l’accès aux bases de données SQL, qui n’est plus supportée par la version 7. Ici, il convient de passer à la version améliorée MySQLi ou au plugin PDO (PHP Data Objects) qui est plus ou moins semblable.
La principale nouveauté de PHP7 est sa performance, atteinte par l’équipe de développeurs grâce aux diverses optimisations réalisées sur le noyau PHP. Mis à part la vitesse (PHP7 est deux fois plus rapide que son prédécesseur), la nouvelle version présente l’avantage de nécessiter beaucoup moins d’espace de stockage. Néanmoins, la partie du noyau qui exécute les commandes (bytecode) n’est pas la seule à avoir été rénovée en profondeur, les éléments tels que l’analyseur syntaxique (parser en anglais), analyseur lexical (lexer) ainsi que les générateurs de bytecode ont aussi connu de grands changements. C’est ainsi qu’un arbre syntaxique a été créé avec PHP7 pour former la base de la production de commandes bytecode, au lieu de créer le code directement à partir de l’analyseur syntaxique. Tout ceci facilite énormément les changements dans la syntaxe de PHP.
Une autre caractéristique est la possibilité de définir des types de données (ceux qui ne peuvent enregistrer qu’une seule et unique valeur) et de retours scalaires dans le code de programme. C’est ainsi que le PHP s’est élargi aux autres types tels que nombre entier (intger), booléen (bolean), nombres décimal (float) et chaîne de caractère (string).