En 2009, Yahoo, Microsoft et Google ont introduit un nouveau type de lien appelé canonical, qui est rapidement devenu l'un des outils les plus importants pour le référencement, et qui est devenu en 2012 un standard officiel du Web dans la RFC 6596. En tant que composant d’un lien, il est implémenté dans l'en-tête HTML d'une page Web, au même endroit où se trouvent par exemple le titre et la méta-description. Si le lien canonique est inclus dans une page, il se réfère à une URL standard spécifiée ou URI, qui est également appelée URL canonique et doit être utilisée comme source d'indexation à la place de cette page.
En conséquence, l'URL canonique combine sa propre popularité avec celles des pages de référencement, générant ainsi un meilleur classement. Comme les URL marquées avec la balise ne sont pas incluses dans l'index, il n'y a pas de problème de contenu dupliqué. Toutefois, l'attribution n'est qu'une suggestion aux moteurs de recherche qui, pour leur part, n'ont pas nécessairement à saisir l'attribut de lien et à l'inclure dans l'évaluation. Si l'implémentation est incomplète ou incorrecte, il existe même un risque que l'ensemble du site soit ignoré : il est donc très important d'utiliser correctement la balise canonique.