Bitcoin : ce qu’il faut savoir sur cette valeur numérique

Depuis longtemps, il existe des moyens de paiement en ligne, qui cons­ti­tuent une al­ter­na­tive à la carte de crédit, au virement et au pré­lè­ve­ment au­to­ma­tique. PayPal, Amazon Payments et Skrill rem­pla­cent les méthodes de paiement clas­siques, en par­ti­cu­lier grâce à la rapidité de la tran­sac­tion, et grâce à des paiements in­ter­na­tio­naux sim­pli­fiés. Par ailleurs, les services de paiement en ligne pré­sen­tent des frais bien moins élevés que les banques, en par­ti­cu­lier pour des petites tran­sac­tions, et com­pren­nent des avantages tels que la pro­tec­tion de l’acheteur, du vendeur et des comptes bancaires et des cartes de crédit. Ces dif­fé­rents moyens de paiement ont tous un point en commun : chaque tran­sac­tion est gérée par un service central, qu’il s’agisse d’une banque ou du service de paiement en ligne en question. Fondé en 2009, le système Bitcoin rompt avec les concepts de paiement tra­di­tion­nels en ré­par­tis­sant sa monnaie et sa banque de données de tran­sac­tions à tous les uti­li­sa­teurs connectés au système grâce à un client. Grâce à cette structure dé­cen­tra­li­sée, Bitcoin est une valeur de paiement sans autorité absolue, qui refuse de collecter et d’utiliser des in­for­ma­tions dé­tail­lées sur ses uti­li­sa­teurs, en par­ti­cu­lier sur leurs tran­sac­tions, gérées de façon autonome. Alors comme fonc­tionne exac­te­ment ce moyen de paiement, qui devient de plus en plus populaire auprès des uti­li­sa­teurs, et enfin, où payer avec des bitcoins ?

Le 1er novembre 2008, l’idée d’un système de monnaie élec­tro­nique basé sur un fonc­tion­ne­ment de pair à pair (c’est-à-dire un réseau où tous les par­ti­ci­pants sont sur un pied d’égalité) a été présentée dans un emailing en cryp­to­gra­phie. Le texte contenait également un livre blanc, posant les bases du programme open-source Bitcoin (aujourd’hui Bitcoin core), publié l’année suivante. Le livre blanc et le logiciel ont tous deux été publiés sous le pseu­do­nyme de Satoshi Nakamoto, sans pour autant que l’identité de cette personne soit to­ta­le­ment claire. Le code source du programme a toujours été public, ce qui signifie qu’il est visible de tous, et que chacun peut le modifier. Bitcoin a depuis été modifié par de nombreux uti­li­sa­teurs.

Chaque uti­li­sa­teur qui souhaite devenir membre du réseau Bitcoin peut installer Bitcoin Core, ou l’une des al­ter­na­tives dis­po­nibles telles que Bither, Armory ou mSIGNA. Chaque client agit comme un por­te­feuille Bitcoin, c’est-à-dire une sorte de porte-monnaie virtuel pour la devise en ligne. Ceci permet d’envoyer et de recevoir des bitcoins de façon syn­chro­ni­sée au sein du réseau pair à pair. La première syn­chro­ni­sa­tion requiert de té­lé­char­ger des données dont le poids dépasse 65 GB, c’est pourquoi il est né­ces­saire de disposer de suf­fi­sam­ment de mémoire et de bande passante. Il s’agit d’un système de comp­ta­bi­lité public, cons­ti­tuant le cœur du système Bitcoin. Il est souvent appelé block chain, soit lit­té­ra­le­ment chaine de blocs. Toutes les opé­ra­tions de comp­ta­bi­lité con­fir­mées sont sau­ve­gar­dées dans ces chaines, dont l’intégrité et l’ordre chro­no­lo­gique sont assurés par cryp­to­gra­phie. C’est en se basant sur ces in­for­ma­tions que le client calcule l’état du compte Bitcoin. Le concept de sécurité du système open-source ne repose toutefois pas uni­que­ment sur l’en­cryp­tage des données, puisque chaque tran­sac­tion comprend une pro­tec­tion par­ti­cu­lière, sous la forme d’une signature numérique. Elle est au­to­ma­ti­que­ment générée lors de l’envoi de bitcoins grâce à un bloc de données secret, c’est à dire une clé privée (parfois appelée seed). Chaque uti­li­sa­teur dispose de sa propre clé privée, qui se trouve dans le por­te­feuille. D’une part, la signature apporte la preuve que la tran­sac­tion effectuée ap­par­tient bien au compte Bitcoin cor­res­pon­dant, et d’autre part elle fait en sorte que la tran­sac­tion, après avoir été envoyée, puisse être modifiée par d’autres uti­li­sa­teurs. Pour que la tran­sac­tion soit confirmée et diffusée parmi les uti­li­sa­teurs, un procédé spé­ci­fique est requis, appelé minage (de l’anglais mining, qui signifie lit­té­ra­le­ment ex­trac­tion minière). Lors de ce procédé, les tran­sac­tions sont signées dans un bloc puis intégrées dans une chaine de blocs. Cette opération est réalisée grâce à un programme spé­ci­fique de minage, qui utilise des fonctions de hachage encrypté (SHA256) pour créer une signature et peut, en principe, être utilisé par tous. En échange du minage, le pro­ces­seur reçoit des bitcoins, ce qui peut s’avérer très lucratif. À l’inverse, les coûts matériels et opé­ra­tion­nels sont re­la­ti­ve­ment modérés pro­por­tion­nel­le­ment au commerce du minage, ce qui s’explique aussi par la con­cur­rence élevée. Vous trouverez plus d’in­for­ma­tions sur le minage de bitcoins ici.

Le minage est la source per­met­tant de créer de nouveaux bitcoins, ainsi qu’un moyen d’en acheter et d’en obtenir. Vous pouvez également en obtenir en les proposant comme moyen de paiement lorsque vous vendez sur Internet. Pour ce faire, il suffit de com­mu­ni­quer une adresse bitcoin à l’acheteur. Vous pouvez soit utiliser l’adresse qui vous est fournie lors de l’ins­tal­la­tion soit, comme beaucoup le préfèrent, générer de nouveaux codes d’adresse, qui re­pré­sen­tent la forme rac­cour­cie de la clé publique. Chaque adresse peut être envoyée sous sa forme standard ou sous forme de QR code. À partir du moment où l’acheteur a envoyé le montant convenu de bitcoins, il faut en général 10 minutes maximum pour recevoir la monnaie numérique sur son compte. 

Il est également possible d’acheter des bitcoins. Pour ce faire, il existe deux moyens : la plus simple et le plus facile est de se rendre sur un site Internet dédié. En France, le plus fiable est Coinhouse. Il suffit de s’inscrire et de scanner sa pièce d’identité pour obtenir im­mé­dia­te­ment des bitcoins sur son compte. Il est possible de payer par carte de crédit ou virement bancaire, et le service prend une com­mis­sion de 6 à 10 % en fonction du montant acheté.

Il est également possible d’acheter des bitcoins sur des mar­ket­places spé­cia­li­sés, tels que bitcoin.fr. Après s’être inscrit, on peut acheter ou vendre des bitcoins dont la valeur est ré­gu­liè­re­ment mise à jour. Selon l’opérateur, ce service est utilisé par 260 000 personnes à travers toute l’Europe. Le paiement s’effectue par virement bancaire. Les bitcoins acquis sont en général crédités sur le por­te­feuille dans un délai d’une à deux semaines, dès que le dépôt sur le compte du vendeur est confirmé. Toutefois, les mar­ket­places facturent des com­mis­sions, plus ou moins élevées selon les sites et le volume de bitcoins acheté. Elles sont parfois réparties entre le vendeur et l’acheteur, et sont variables d’un site à l’autre. Il convient donc d’effectuer au préalable des com­pa­rai­sons.

Bien que le réseau de paiement numérique soit protégé contre l’éven­tua­lité d’une inflation, il est construit sur une limite maximale de 21 millions de bitcoins pouvant circuler en même temps. En raison de la pro­gram­ma­tion du système, cette limite ne peut pas être modifiée. Le nombre de bitcoins en cir­cu­la­tion est con­sul­table sur blo­ck­chain.info, et s’élevait en octobre 2016 à environ 16 millions de pièces, ce qui est encore loin de la limite autorisée par le système. D’un côté, cette limite permet de s’assurer que le système est régulé à long terme par l’offre et la demande, ce qui a été le cas jusqu’à présent. De l’autre côté, le cours du Bitcoin est pour cette raison soumis à d’im­por­tantes fluc­tua­tions, ce qui peut poser problème pour les vendeurs. Voici un ré­ca­pi­tu­la­tif des avantages et in­con­vé­nients du système Bitcoin :

Vous pouvez té­lé­char­ger ici le graphique sur les frais de transfert des Bitcoins.

• Un moyen peu répandu : si des moyens de paiement en ligne tels que PayPal et Amazon Payments sont bien établis pour l’e-commerce, le système Bitcoin constitue encore une niche. Il manque encore aussi bien des vendeurs que des acheteurs po­ten­tiels qui disposent d’un compte Bitcoin et les utilisent comme moyen de paiement. Pour permettre aux par­ti­ci­pants de bé­né­fi­cier de façon optimale des pos­si­bi­li­tés du réseau et pour assurer la stabilité du bitcoin dans le temps, il faudrait que le nombre d’uti­li­sa­teurs augmente.

• Une situation juridique com­pli­quée : Bitcoin n’est certes interdit dans aucun pays, mais son uti­li­sa­tion relève de la res­pon­sa­bi­lité de chaque ju­ri­dic­tion dans chaque pays. Par exemple, au Vietnam, la devise numérique est cantonnée au domaine privé, dans la mesure où les ins­ti­tu­tions de commerce n’ont pas le droit de l’utiliser. À cause des jugements prononcés, Bitcoin doit parfois cesser d’être utilisé dans certains pays. La situation juridique complexe rend évi­dem­ment plus difficile la col­la­bo­ra­tion avec les banques en ce qui concerne les con­ver­sions, mais augmente également le risque d’une perte de valeur soudaine.

• Aucune solution en cas de perte des codes : la structure dé­cen­tra­li­sée constitue un problème majeur dans le cas où un uti­li­sa­teur perd les codes secrets de son por­te­feuille. En effet, ils ne sont stockés ni dans le réseau bitcoin ni dans les blocs de chaine, et ne peuvent par con­sé­quent être restaurés. L’uti­li­sa­teur est alors dans l’im­pos­si­bi­lité d’accéder à ses bitcoins, ce qui signifie que le montant dis­po­nible sur son por­te­feuille, faute de pouvoir être utilisé, est perdu. 

• Risque de déflation : alors que le nombre de nouveaux bitcoins possibles diminue cons­tam­ment, la demande et les prix aug­men­tent si­mul­ta­né­ment. Il faut aussi compter avec les pertes na­tu­relles de bitcoins, causées par la perte des codes de connexion, qui con­tri­buent à augmenter cette hausse de prix. Ceci pousse les in­ves­tis­seurs qui sou­hai­tent acheter des bitcoins à voir sur le long terme et à spéculer sur des prix élevés.

• Une valeur très fluc­tuante : le petit nombre de par­ti­cu­liers, commerces et en­tre­prises qui utilisent ce système est un facteur dé­ter­mi­nant pour l’ins­ta­bi­lité du cours du bitcoin. Les petits évè­ne­ments, activités ou tran­sac­tions peuvent également avoir un impact important sur les prix, ce qui rend le réseau assez im­pré­vi­sible. Entrer dans le réseau à un niveau en­tre­pre­neu­rial présente donc un fort taux de risque.

• Un processus en continuel dé­ve­lop­pe­ment : d’après les dé­cla­ra­tions de ses dé­ve­lop­peurs, le programme Bitcoin est toujours en phase bêta. Il devrait donc être complété d’outils courants pas encore terminés, qui devraient rendre le réseau encore plus sûr et ac­ces­sible à un public plus vaste. Il y a par ailleurs ré­gu­liè­re­ment des bugs mineurs, ra­pi­de­ment fixés grâce à une com­mu­nauté attentive et engagée.

Si vous souhaitez offrir à vos clients la pos­si­bi­lité de payer avec des bitcoins sur votre boutique en ligne, vous devez disposer d’un por­te­feuille dédié, qui vous sera fourni avec l’ins­tal­la­tion du logiciel. Après avoir créé votre por­te­feuille de bitcoins, vous disposez de deux options pour récupérer les bitcoins de votre clientèle :

1. Utiliser un service externe tel que BitPay ou Coinbase, qui agit comme un in­ter­mé­diaire entre vous et vos clients. Dans certains cas, ces services proposent également la con­ver­sion des bitcoins dans d’autres devises. Ces services facturent des com­mis­sions spé­ci­fiques sur les pres­ta­tions ef­fec­tuées.
2. Trans­mettre vous-même l’adresse Bitcoin et vous assurer que votre client transfère le montant cor­res­pon­dant. Cette option requiert, con­trai­re­ment au recours à un tiers, des efforts con­sé­quents et une certaine or­ga­ni­sa­tion. En con­tre­par­tie, elle permet d’éco­no­mi­ser les frais engendrés par un trai­te­ment des opé­ra­tions en externe.

Si vous optez pour la seconde option, il est né­ces­saire de créer une nouvelle adresse Nitcoin pour chaque tran­sac­tion, afin d’éviter les com­pli­ca­tions relatives aux montants reçus. Il suffit ensuite d’indiquer l’adresse cor­res­pon­dante sur le reçu. Il existe également une page d’in­for­ma­tion ras­sem­blant toutes les adresses Bitcoin cor­res­pon­dant à chaque facture. Ceci permet aux vendeurs de copier l’adresse en question et de la coller sur la facture cor­res­pon­dante. Il vous incombe également définir la valeur en bitcoin des objets que vous vendez. En général, il est utile de se ren­seig­ner sur les taux de change en cours. Toutefois, il est re­com­mandé d’ajouter une clause spé­ci­fique au contrat, vous réservant le droit d’ajuster le prix en cas de forte fluc­tua­tion. Il est également important de définir quelle partie est en charge de payer les com­mis­sions de tran­sac­tion, il s’agit en général de l’acheteur. Pour vérifier qu’un paiement a bien été effectué, vous pouvez vous rendre sur votre por­te­feuille ou sur blo­ckex­plo­rer.com. Enfin, dans la mesure où Bitcoin ne propose pas de pro­tec­tion intégrée pour l’acheteur, il est conseillé de proposer de conduire des tran­sac­tions plus im­por­tantes au travers de services tu­té­laires.

Le principe de base de chaque monnaie repose sur le fait que quelqu’un d’autre souhaite en avoir. Partant de ce principe, peu importe qu’il s’agisse de billets, de lingots d’or ou de pièces vir­tuelles. La question es­sen­tielle relative au futur des bitcoins concerne leur adoption par un plus grand nombre.

Il existe deux points es­sen­tiels qui cons­ti­tuent un frein à l’uti­li­sa­tion des bitcoins pour de nombreux adeptes po­ten­tiels. D’une part, il y a un certain manque de confiance en ce qui concerne la sécurité et la cohérence du système. Des pla­te­formes d’échange bien établies ont récemment été victimes de cy­be­rat­taques, lors desquels des montants avoi­si­nant les 7 millions d’euros ont été dérobés. Ces attaques sont l’une des raisons du cours fluctuant du bitcoin. D’autre part, nombre sont ceux dont la réticence tient au manque de po­pu­la­rité de la monnaie virtuelle, ainsi qu’à sa situation juridique ambigu et à son caractère inachevé.

Le logiciel Bitcoin est en soi considéré comme très sûr, dans la mesure où toute mo­di­fi­ca­tion dans le protocole sous-jacent doit être approuvée par l’ensemble des uti­li­sa­teurs. De plus, l’aug­men­ta­tion continue des pièces dis­po­nibles peut avoir un effet rassurant sur les prix, et prévenir les fluc­tua­tions extrêmes dans le futur. Toutefois, si vous ajoutez ce mode de paiement en plein dé­ve­lop­pe­ment à votre boutique en ligne, il n’existe qu’un risque si une large pro­por­tion de vos ventes est réalisée du jour au lendemain en bitcoin. Cette monnaie re­pré­sente un effort sup­plé­men­taire pour les petites tran­sac­tions isolées, mais également une op­por­tu­nité in­té­res­sante de s’adresser à une nouvelle clientèle.