Si l’information est composée de données, comme la matière est composée d’atomes, il est naturel de supposer que d’autres structures de niveau supérieur existent. En fait, il existe une hiérarchie de l’information : les données sont au bas de l’échelle, suivies des informations, puis des connaissances.
La connaissance est composée d’informations liées. Il y a une hiérarchisation des différents éléments d’information. Certains sont primaires, d’autres secondaires. Le concept de référence, connu aujourd’hui sous le nom d’(hyper)lien, est essentiel à la connaissance : une information qui renvoie à une autre unité de connaissance. Les entrées de Wikipedia, les recettes et les processus documentés sont des exemples de connaissances.
L’intelligence s’appuie sur la connaissance. Elle nous permet de tirer des conclusions et de reconnaître des modèles à partir des connaissances acquises et de l’expérience accumulée. De nouvelles connaissances sont synthétisées en créant et en testant des hypothèses. L’information exécutable, en d’autres termes le code, est cruciale pour l’intelligence. Il peut s’agir d’algorithmes ou d’heuristiques. Alors que les données, les informations et les connaissances sont inertes, l’intelligence nécessite un environnement d’exécution comme les cellules, les organismes, les ordinateurs et les réseaux.
Le niveau le plus élevé de la hiérarchie de l’information est la sagesse. La sagesse est l’ensemble des connaissances et de l’intelligence. La sagesse permet d’évaluer différentes voies pour trouver des solutions équilibrées. Les questions intéressantes ne sont pas tant « quoi » (données, informations) ou « comment » (connaissance, intelligence), mais « pourquoi » et « pour quoi faire ». Une bibliothèque est un bon exemple de sagesse. Elle comprend non seulement la connaissance sous forme de livres et d’autres médias, mais aussi l’intelligence à travers le personnel et les systèmes d’indexation.