Qu’est-ce qu’un client in­for­ma­tique ?

Un client in­for­ma­tique est un or­di­na­teur ou une ap­pli­ca­tion qui envoie des requêtes à un serveur. Il met ainsi à dis­po­si­tion les services et les données du serveur pour uti­li­sa­tion. Les ap­pli­ca­tions client les plus connues sont par exemple les pro­grammes de mes­sa­ge­rie élec­tro­nique ou les na­vi­ga­teurs Web.

Dé­fi­ni­tion et fonc­tion­ne­ment d’un client in­for­ma­tique

En in­for­ma­tique, le mot « client » ne désigne pas un acheteur, mais un logiciel ou un appareil qui utilise les services d’un serveur. On utilise aussi les termes ap­pli­ca­tion client et programme client.

Le terminal, comme un or­di­na­teur, exécute l’ap­pli­ca­tion client que voit l’uti­li­sa­teur. En envoyant ses demandes à un serveur, le client in­for­ma­tique utilise les services mis à dis­po­si­tion. Tous deux com­mu­ni­quent selon un protocole commun, par exemple HTTP, IMAP ou SSH : le client envoie une requête, le serveur la traite et renvoie une réponse. Le client présente ensuite cette réponse sous une forme ex­ploi­table sur le terminal : il l’affiche, l’en­re­gistre ou la transmet à un autre programme. En tant que client in­for­ma­tique, un na­vi­ga­teur Web envoie par exemple une requête au serveur lors de la visite d’un site Internet. Le na­vi­ga­teur affiche dans sa fenêtre la réponse du serveur au format HTML et CSS.

Beaucoup de clients possèdent une interface graphique et servent ainsi d’in­ter­mé­diaire entre l’uti­li­sa­teur et le serveur. Ce n’est toutefois pas sys­té­ma­tique : certains fonc­tion­nent en arrière-plan, sans que l’on s’en aperçoive, comme le client DNS présenté plus loin.

Cette in­te­rac­tion entre le client in­for­ma­tique et le serveur peut être décrite comme un modèle client-serveur, ré­gu­liè­re­ment utilisé pour la four­ni­ture de services de serveur au sein d’un réseau.

Dif­fé­rents types de clients en in­for­ma­tique

Il existe dif­fé­rents types de clients in­for­ma­tiques, que l’on peut répartir en ca­té­go­ries pour les dif­fé­ren­cier. Dans la pratique, les clients existent sous des formes mixtes des dif­fé­rents types, dont voici les plus courants.

Fat Client

Le Fat Client en in­for­ma­tique, aussi appelé client lourd, est un or­di­na­teur de bureau haute per­for­mance en­tiè­re­ment équipé. Sa capacité de calcul suf­fi­sante lui permet de tra­vail­ler en local sur le client. Les ca­rac­té­ris­tiques du client lourd incluent une interface de pro­gram­ma­tion, le matériel ainsi qu’une interface graphique. Un PC avec Windows comme système d’ex­ploi­ta­tion constitue un exemple de Fat client. Comme les ap­pli­ca­tions sont ins­tal­lées sur le poste lui-même, un client lourd continue de fonc­tion­ner sans connexion au serveur, mais les logiciels et les mises à jour doivent être gérés poste par poste.

Thin Client

Un Thin Client, ou client léger, est un or­di­na­teur ou un programme qui nécessite moins de capacité de calcul en local. Il dépend de l’existence d’un serveur et de sa connexion à celui-ci. Le travail local n’est pas prévu en raison des faibles res­sources ma­té­rielles, le serveur gérant la puissance de calcul. La tâche prin­ci­pale d’un client léger est de saisir les entrées uti­li­sa­teur pour les envoyer di­rec­te­ment au serveur, puis d’afficher le résultat. Un exemple d’uti­li­sa­tion est l’accès à un bureau virtuel via un Thin Client in­for­ma­tique. Comme l’appareil ne stocke pra­ti­que­ment aucune donnée, ces postes s’ad­mi­nistrent de façon cen­tra­li­sée.

Rich Client

Les clients riches, aussi appelés Smart clients ou clients in­tel­li­gents, exécutent un grand nombre de tâches en local et disposent des res­sources in­for­ma­tiques né­ces­saires. Ils ex­ter­na­li­sent aussi quelques tâches sur un serveur distant. La pos­si­bi­lité d’in­te­rac­tion avec un serveur rend aussi plus facile l’ad­mi­nis­tra­tion d’un Rich Client in­for­ma­tique : les mises à jour et les ex­ten­sions peuvent être dis­tri­buées depuis le serveur au lieu d’être ins­tal­lées sur chaque poste.

Client zéro

Un client zéro, aussi appelé Ultra Thin Client en in­for­ma­tique, est une forme par­ti­cu­liè­re­ment réduite de client léger. Sa fonc­tion­na­lité est en­tiè­re­ment dé­pen­dante de la connexion et de la com­mu­ni­ca­tion avec le serveur. Il ne possède aucune mémoire locale et son système d’ex­ploi­ta­tion se limite à quelques fonctions réduites. On les trouve souvent dans l’accès aux bureaux virtuels distants.

Com­pa­ra­tif des quatre types de clients

Exemples et ap­pli­ca­tions des clients en in­for­ma­tique

Chaque jour, nous mettons en œuvre des clients in­for­ma­tiques un grand nombre de fois sur des terminaux. Alors que certains clients sont utilisés cons­ciem­ment, d’autres passent inaperçus et fonc­tion­nent en arrière-plan.

Client de mes­sa­ge­rie email

Un client de mes­sa­ge­rie est tout sim­ple­ment le programme de mes­sa­ge­rie élec­tro­nique. Il permet d’interagir avec les emails : le client de mes­sa­ge­rie in­for­ma­tique permet d’écrire, d’envoyer, de recevoir, de lire, de filtrer et de re­cher­cher des emails. Les pro­to­coles utilisés pour mener à bien ces fonctions sont SMTP pour l’envoi, IMAP ou POP pour la réception. Les clients de mes­sa­ge­rie sont soit installés comme des pro­grammes autonomes, soit intégrés dans des plugins de na­vi­ga­teur ou de smart­phone. Les clients de mes­sa­ge­rie les plus connus sont Microsoft Outlook, Mozilla Thun­der­bird et Apple Mail. Lorsque vous consultez votre mes­sa­ge­rie via un webmail, les fonctions sont les mêmes, mais c’est alors le na­vi­ga­teur qui joue le rôle de client.

Client FTP

Pour déposer des fichiers sur un serveur FTP ou en récupérer, on utilise un client FTP. Ce type de client in­for­ma­tique ouvre une connexion de contrôle FTP avec le serveur pour échanger les commandes ; les fichiers eux-mêmes tran­si­tent par une connexion de données distincte. Comme le protocole FTP transmet les iden­ti­fiants et les données sans chif­fre­ment, on lui préfère aujourd’hui FTPS (FTP sur TLS) et SFTP (transfert de fichiers via SSH), pris en charge par les clients courants. Vous trouverez un aperçu des clients FTP existants dans notre article « 9 clients FTP / logiciels FTP d’ex­cel­lence pour l’hé­ber­ge­ment Web ».

Client SSH

Le client in­for­ma­tique SSH est un programme qui établit une connexion SSH sécurisée et au­then­ti­fiée avec un serveur. Le protocole SSH permet de sécuriser le transfert de données entre les deux or­di­na­teurs connectés. Les con­nexions SSH sont notamment utilisées pour la gestion de serveurs, la trans­mis­sion de données et la main­te­nance à distance. Parmi les clients SSH les plus connus, on peut citer PuTTY pour Windows. Windows 10 (à partir de la version 1809) et Windows 11 proposent en outre un client OpenSSH en ligne de commande : il s’agit d’un composant en option, à ajouter depuis les « Fonc­tion­na­li­tés fa­cul­ta­tives » de Windows ou via Po­wer­Shell. Sous macOS et sur la plupart des dis­tri­bu­tions Linux, le client OpenSSH est préins­tallé.

Na­vi­ga­teur Web

Le na­vi­ga­teur Internet permet d’envoyer des requêtes aux serveurs Web, par exemple pour demander au serveur d’afficher une page Web. Les requêtes sont envoyées selon le protocole HTTP, aujourd’hui presque toujours dans sa version chiffrée HTTPS : en France, environ 98 % des pages chargées dans Chrome utilisent ce protocole sécurisé (Google Trans­pa­rency Report, novembre 2026). Chrome y est d’ailleurs de loin le na­vi­ga­teur le plus utilisé, devant Safari, Firefox et Edge, tous appareils confondus (Stat­coun­ter, octobre 2026).

Client DNS

Un client DNS fait partie des clients in­for­ma­tiques qui fonc­tion­nent en arrière-plan sans que l’on s’en aperçoive. Intégré au protocole réseau TCP/IP, il résout le nom de l’or­di­na­teur ou l’adresse Web en adresse IP cor­res­pon­dante. Ce client sert donc d’in­ter­mé­diaire entre le serveur DNS et le programme qui a besoin de l’adresse IP du serveur.

Dif­fé­rences entre client in­for­ma­tique et serveur

La dé­fi­ni­tion des clients en in­for­ma­tique, leur fonc­tion­ne­ment ainsi que leurs champs d’ap­pli­ca­tion montrent que les clients in­for­ma­tiques dépendent le plus souvent d’un serveur avec lequel ils com­mu­ni­quent. Les deux sont souvent associés pour remplir une fonction donnée. Si tant le serveur que le client peuvent prendre la forme d’un or­di­na­teur physique, leur rôle et leur fonction diffèrent con­si­dé­ra­ble­ment dans une ar­chi­tec­ture in­for­ma­tique client-serveur. Ce qui les distingue n’est donc pas le matériel, mais la fonction assurée dans l’échange.

Le client remplit son rôle de client : il envoie des demandes à un serveur et traite ensuite la réponse du serveur telle que définie dans le programme. Un client in­for­ma­tique prend la forme d’un or­di­na­teur ou d’un programme. C’est lui qui ouvre l’échange, et il n’a pas besoin d’être joignable en per­ma­nence.

Le serveur fournit une réponse à la demande du client in­for­ma­tique. Il fournit les services et les res­sources né­ces­saires aux clients et se charge de la com­mu­ni­ca­tion en acceptant les demandes du client et en envoyant une réponse ap­pro­priée sur la base de sa fonction définie. Il doit pour cela rester ac­ces­sible sur le réseau.