.NET Framework est l’un des composants principaux de la plateforme logicielle programmée par Microsoft .NET. .NET Framework remplit d’emblée deux fonctions au sein de cette collection d’outils destinée aux développeurs : le framework en partie open source offre d’une part des interfaces de programmation, des utilitaires et des bibliothèques de classes pour le développement de programmes. D’autre part, il met à disposition un environnement d’exécution avec CLR (Common Language Runtime), qui permet de faire fonctionner des logiciels sur la base de .NET-Framework.
Depuis Windows Vista (2007), Microsoft fournit .NET Framework avec ses systèmes d'exploitation. La bibliothèque et l’environnement d’exécution y sont installés en standard et automatiquement réactualisés via la mise à jour Windows. Toutes les versions du framework n’étant pas rétrocompatibles, les systèmes de Microsoft installent et gèrent plusieurs éditions de .NET Framework en parallèle.