Dans les premières années d’Internet, on trouvait surtout des informaticiens en ligne, échangeant des informations sur des forums et des listes de diffusion. Ces spécialistes connaissaient le fonctionnement d’Internet et savaient quelles informations pouvaient être lues et par qui. Que les emails soient lisibles par des personnes tierces comme les cartes postales le sont leur était évident. S’ils utilisaient des abréviations, celles-ci étaient connues des autres membres de la communauté.
Quand Internet est devenu de plus en plus accessible, les nouveaux utilisateurs n’avaient pas forcément les mêmes connaissances. Internet s’est débarrassé de nombreux aspects techniques pour être accessible au plus grand nombre. C’est alors que la question du contenu est devenue primordiale. Le concept de « nétiquette » est né pour donner aux profanes une ligne directrice à suivre.
Au début, la nétiquette comprenait non seulement un ensemble de règles de conduite, mais également des informations sur la sécurité et la protection des données. L’un des plus anciens documents sur la nétiquette est RFC 1855. Il fournit, entre autres, des informations sur la façon de mener des discussions sur les forums en ligne, de gérer les contenus protégés par le droit d’auteur et de se protéger face aux spams.
Le concept de nétiquette s’est ensuite développé. Une grande partie des règles de base des années 1990 est toujours valide aujourd’hui et a été reprise par les différentes communautés en ligne. Au cours des dernières décennies cependant, l’accent a été mis sur les modes de communication, au détriment des aspects techniques.