L’effet d’ancrage naît d’une heuristique de jugement, un mécanisme d’orientation, que notre cerveau utilise dans les situations de décision.
Le recours à l’heuristique est pertinent du point de vue de l’évolution. En effet, dans de nombreuses situations, il est impossible de rechercher ou d’enregistrer et pondérer toutes les informations en un court laps de temps afin de prendre la meilleure décision possible. Lorsqu’un animal sauvage s'approchait, l’homme des cavernes devait prendre une décision rapide : représente-t-il un danger ou pas ? Dans le cas contraire, il risquait de se faire tuer. Jusqu’à aujourd’hui, les formules toutes faites et les raccourcis se sont révélés efficaces dans de nombreux cas pour gérer les événements du quotidien.
Ces heuristiques de jugement nous permettent d’économiser notre énergie et notre volonté, car elles se déroulent sans effort comme des processus de pensée inconscients. Notre cerveau met uniquement en marche notre pensée consciente et contrôlée lorsque quelque chose d'inattendu se produit et attire fortement notre attention. Les automobilistes chevronnés parcourent chaque jour le chemin jusqu’à leur travail dans un état semi-conscient, mais ils sont pleinement conscients lorsqu’un chantier barre leur chemin habituel. Notre cerveau a également recours aux heuristiques de jugement lorsque nous sommes fatigués, distraits ou débordés.
L’effet d’ancrage est unbiais cognitif provenant de l’heuristique. D. Kahneman et A. Tversky sont partis du principe que cet effet se produisait parce que les gens ne parvenaient pas à corriger leur jugement sur l’ancrage de manière suffisante. Des recherches ultérieures sont venues contredire cette théorie de sorte qu’il existe aujourd’hui différents modèles d’explication qui n’expliquent toutefois pas pourquoi notre cerveau est victime de cette heuristique de l’ancrage.
Une chose est toutefois certaine : ce n’est pas la seule distorsion cognitive impactant notre façon de penser. Parmi les autres distorsions connues, on trouve l’effet IKEA, l’effet de halo, l'effet de domination asymétrique, l’aversion à la dépossession et l’effet de mode. À l’instar de l’effet d’ancrage, toutes ses distorsions peuvent être utilisées dans le domaine du marketing et de la distribution.