Qu’est-ce que FAT32 ?

Si vous avez rarement affaire à des supports de données et qu’il vous est demandé de choisir un système de fichiers pour effectuer un formatage correct, vous serez ra­pi­de­ment amené à vous demander « qu’est-ce que FAT32 ? » Le système de fichiers FAT32 existe depuis Windows 95. FAT32 est encore utilisé aujourd’hui car il permet aux clés USB et aux disques durs mobiles formatés selon ce standard d’être lus sur dif­fé­rentes plates-formes, par ex. sur des appareils Apple ou des consoles de jeu.

Le système de fichiers FAT32 est venu compléter son pré­dé­ces­seur FAT16 en 1996, c’est-à-dire au moment de l’in­tro­duc­tion du système d’ex­ploi­ta­tion Windows 95B de Microsoft. Par con­sé­quent, il n’a pas remplacé com­plè­te­ment la version pré­cé­dente et in­ter­ve­nait plutôt comme une extension. Les bases tech­niques de FAT32 remontent jusqu’en 1977 lorsque Microsoft a développé la File Al­lo­ca­tion Table (abrégé en : FAT), qui est aujourd’hui encore le standard in­dus­triel par défaut pour les systèmes de fichiers. En effet, les dif­fé­rents formats FAT peuvent être utilisés en dehors des limites des dif­fé­rents systèmes d’ex­ploi­ta­tion.

FAT32 est le dernier niveau du standard FAT tra­di­tion­nel et fait suite à FAT12 et FAT16. exFAT est quant à lui un format dérivé à partir de FAT. À l’instar de NTFS, un système de fichiers moins récent, exFAT est un format pro­prié­taire de Microsoft et n’est donc pas un standard open source.

Avec FAT32, la « largeur des données » est de 32 bits ce qui explique pourquoi les ap­pel­la­tions suc­ces­sives intègrent des chiffres comme 32 et 16. Avec le système de fichiers standard de Microsoft NTFS, la largeur des données est toutefois de 64 bits. Cependant, ces valeurs sont une simple spé­ci­fi­ca­tion interne au système de fichiers et n’ont rien à voir avec la dis­tinc­tion 32/64 bits opérée pour les systèmes d’ex­ploi­ta­tion ou dans l’ar­chi­tec­ture des pro­ces­seurs. Le nombre de clusters adres­sables dans le système de fichiers FAT32 s’élève à 268 435 456 avec une taille maximale pour chaque cluster d’exac­te­ment 32 Ko. Si l’accès au fichier a lieu via la procédure Logical Block Ad­dres­sing (abrégée en LBA), les experts in­for­ma­tiques parlent plutôt de FAT32X.

Même après l’in­tro­duc­tion de FAT16, les par­ti­tions d’une taille in­fé­rieure à 512 MiB (mé­bioc­tets) étaient toujours générées en FAT16. À une époque où les grands volumes de données mul­ti­mé­dias pré­do­mi­nent, les supports de données de petite taille de ce type n’ont pra­ti­que­ment plus d’utilité.

FAT32 est encore utilisé sur des supports de stockage mobiles tels que les clés USB, les cartes mémoire et les disques durs externes. Il est parfois in­dis­pen­sable pour permettre un échange de données entre des appareils anciens et nouveaux. Sur les disques durs internes Windows modernes, FAT32 n’est en revanche plus utilisé puisque, depuis Windows Vista, le système de fichiers NTFS est le standard prévu pour les or­di­na­teurs Windows dans toutes les gammes de prix.

FAT32 vit également ses derniers jours en tant que standard mul­ti­pla­te­formes étant donné qu’exFAT, l’amé­lio­ra­tion de FAT32, offre davantage de pos­si­bi­li­tés et une plus grande capacité de stockage. C’est sur les cartes mémoire et les clés USB que FAT32 « survivra » le plus longtemps puisque sur ces supports de stockage, en par­ti­cu­lier sur les cartes SD, la faible taille des par­ti­tions (d’env. 32 Go) ne posait aucun problème jusqu’à il y a quelques années encore puisque la taille des fichiers et les quantités de données n’at­teig­naient pas ces limites. FAT32 peut aussi bien être utilisé sur des disques durs de taille dif­fé­rente (par ex. des HDD 2,5 et 3,5 pouces) que sur des supports flash modernes comme les disques SSD.

Le principal atout de FAT32 est sa com­pa­ti­bi­lité. C’est la raison pour laquelle de nombreux uti­li­sa­teurs ren­contrent aujourd’hui encore ce système de fichiers re­la­ti­ve­ment ancien, notamment lorsque des appareils comme des ré­cep­teurs sa­tel­lites nu­mé­riques ou une PlayS­ta­tion 3 ont recours au formatage FAT32 pour accéder à des disques durs. Sans ce format, ces appareils mul­ti­mé­dias ne seraient pas en mesure de lire les données. Par ailleurs, FAT32 permet toujours d’échanger de façon simple et efficace un petit nombre de petits fichiers entre des systèmes nor­ma­le­ment in­com­pa­tibles comme Windows et macOS.

FAT32 a donc toujours un rôle à jouer en tant que format per­met­tant un transfert de données mul­ti­pla­te­formes entre des systèmes d’ex­ploi­ta­tion Windows et des systèmes d’ex­ploi­ta­tion autres (dis­tri­bu­tions Linux ou macOS). Toutefois, les mémoires flash étant aujourd’hui plus rapides et toujours plus vastes, ces uti­li­sa­tions se font de plus en plus rares et on préfère souvent à FAT32 son suc­ces­seur exFAT. Par ailleurs, en tant que système de fichiers, FAT32 est lé­gè­re­ment moins rapide que le standard NTFS de Windows.

Les deux grands points faibles de FAT32 pro­vien­nent de res­tric­tions im­ma­nentes au système et résident dans la taille des fichiers et des par­ti­tions ainsi que dans une sécurité des données nettement in­fé­rieure. La structure FAT com­por­tant moins de mé­ca­nismes de sau­ve­garde, les supports de données FAT32 ne doivent jamais être utilisés pour en­re­gis­trer des données im­por­tantes en un unique lieu de stockage. Dans le système de fichiers FAT32, la taille de fichier maximale est seulement de 4 gi­gaoc­tets environ. Cette taille est nettement in­suf­fi­sante à une époque où l’on utilise de gros fichiers vidéo ainsi que des images DVD et Blu-ray.

En outre, la taille maximale d’une partition FAT32 est d’environ 2 té­raoc­tets « seulement ». Même si cela semble con­si­dé­rable, cette valeur est aujourd’hui largement atteinte – et souvent nettement dépassée – par des SSD peu coûteux avec une mémoire flash ainsi qu’avec des disques durs HDD mé­ca­niques. Sous le système d’ex­ploi­ta­tion bien connu Windows XP, qui est aujourd’hui encore utilisé de temps à autre, la taille de partition maximale est seulement de 32 gi­gaoc­tets environ.

L’extension FAT32+ fut in­tro­duite afin d’essayer d’apporter une solution au problème d’une taille de fichier trop faible. Elle a permis d’aller jusqu’à une taille de 256 gi­bioc­tets, mais était uni­que­ment supportée par quelques systèmes et n’a donc pas réussi à se maintenir sur le marché. Par con­sé­quent, le suc­ces­seur de FAT32 le plus efficace est exFAT. Ce système de fichiers permet des par­ti­tions pouvant atteindre env. 8 té­raoc­tets, ce qui est encore suffisant de nos jours.

NTFS étant devenu le système de fichiers par défaut pour les PC Windows depuis l’in­tro­duc­tion de Windows Vista, FAT32 ne joue pra­ti­que­ment plus aucun rôle en tant que système de fichiers de Microsoft. L’uti­li­sa­tion de FAT32 en tant que système de fichiers pour les médias et les appareils externes sera bientôt uni­que­ment marginale car le système de fichiers exFAT – qui a été développé spé­cia­le­ment pour les mémoires flash de toutes sortes, de la clé USB au disque SSD – est le système de fichiers FAT le plus efficace depuis un moment déjà. Dans cette amé­lio­ra­tion, les problèmes de « FAT32 », tels que la faible taille des fichiers et par­ti­tions, ont été résolus. Par con­sé­quent, ce nouveau standard est clai­re­ment plus efficace que l’ancien FAT32 bien qu’exFAT ne soit pas encore aussi répandu.

Si on le compare di­rec­te­ment avec NTFS, la situation est tout autre, puisque cela revient à comparer des pommes avec poires. NTFS a été défini comme système de fichiers standard de Microsoft pour les supports de stockage internes alors qu’exFAT est un système de fichiers optimisé pour les supports de stockage flash et ne se trouve donc pas en con­cur­rence directe avec NTFS. Par com­pa­rai­son, FAT32 est quelque peu arriéré, mais reste parfois in­dis­pen­sable, en par­ti­cu­lier lorsqu’il s’agit d’afficher et de lire des données sur des appareils (anciens) tels que des lecteurs DVD, des au­to­ra­dios ou des consoles de jeu.