Relais SMTP : comment fonctionne la redirection d’email par smarthost ?

Un relais SMTP redirige les emails des expéditeurs vers les destinataires. Le serveur relais SMTP agit alors comme un intermédiaire pour livrer les emails de manière fiable et sécurisée, en particulier lorsqu’ils sont envoyés via différents serveurs ou réseaux. Cela permet de s’assurer que les messages sont correctement distribués et ne sont pas bloqués en tant que spam.

Qu’est-ce qu’un relais SMTP ?

La notion de « relais SMTP » (ou relais email) est défini sur Internet de manière très contradictoire. Certaines sources parlent d’un processus, d’autres d’un service, d’autres encore utilisent le mot comme synonyme de serveur SMTP ou le confondent même avec le protocole SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Tout le monde a raison, d’une certaine manière, mais aucune source ne parvient à donner une vision d’ensemble des différents aspects.

Par conséquent, voici une tentative de définition claire : un relais SMTP désigne le processus de redirection d’emails sur Internet d’un expéditeur à un destinataire ; ce processus est exécuté, conformément au protocole SMTP, par des serveurs dits « relais SMTP », qui peuvent à leur tour faire partie d’un service externe (un service relais SMTP).

Qu’est-ce qu’un serveur relais SMTP ?

Un serveur relais SMTP (aussi appelé relais serveur email, ou en anglais mail transfer agent) est un serveur qui rend possible la fonction de relais SMTP. Cela signifie qu’il accepte les emails provenant d’un expéditeur et les transmet à des tiers. Dans la plupart des cas, il s’agit d’un serveur tiers externe sur Internet, qui est connecté entre les serveurs SMTP expéditeur et destinataire (et d’éventuels autres agents de transfert de courrier, soit MTA). Lors de l’envoi de messages à l’intérieur du même domaine de fournisseurs de messagerie, toutefois, aucun serveur supplémentaire n’est impliqué. C’est pourquoi on ne parle pas dans ce cas de relais email.

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La différence peut aussi être illustrée de la manière suivante : si vous envoyez une lettre à un parent éloigné, elle est d’abord transmise par le bureau de poste local au bureau de poste le plus proche du destinataire avant sa livraison finale (relais) ; à l’inverse, quand on envoie une lettre à l’intérieur d’une même commune, le bureau de poste concerné envoie directement la lettre à l’adresse de destination (sans relais).

Un serveur relais SMTP peut, selon sa configuration, être à la fois « fermé » ou « ouvert ». Dans ce contexte, on fait la distinction entre un « smarthost » et un « relais email ouvert ». En outre, un relais de messagerie, qui précède le serveur de messagerie sortant de l’expéditeur, peut également exécuter d’autres fonctions utiles.

Smarthost

Un serveur relais SMTP correctement configuré est également appelé « smarthost » ou « hôte actif ». Il est « actif » ou « intelligent » dans la mesure où il ne transfère un email que s’il est en charge soit de l’expéditeur, soit du destinataire. Les emails provenant de tiers non autorisés ne faisant pas partie du domaine de compétence du serveur seront en revanche rejetés. Cela est rendu possible par le recours à diverses méthodes d’authentification, telles que les listes blanches (whitelists), SMTP-After-POP ou ESMTP avec l’extension SMTP-Auth.

Relais email ouvert

Un inconvénient de SMTP est néanmoins qu’il n’exige pas d’authentification des utilisateurs dans sa configuration par défaut. Si vous n’ajoutez pas manuellement à un serveur relais SMTP les mécanismes appropriés, ce serveur est considéré comme mal configuré et constitue donc un « relais de messagerie ouvert ». En clair, cela signifie que le serveur transmet les emails même quand il n’est en charge ni de l’expéditeur ni du destinataire.

C’est cet état de fait qui permet aux cybercriminels de diffuser du spam de manière massive sur Internet, en se servant d’adresses d’expéditeurs factices ou volées. Si un tel relais ouvert est découvert, il apparaît généralement en quelques heures ou quelques jours sur la liste noire des principaux fournisseurs de messagerie Web. Tous les messages envoyés par la suite, même s’ils sont légitimes, seront alors classés comme spam et filtrés. En tant qu’opérateur du serveur relais SMTP mal configuré, cela retombe sur vous : vous devez corriger la vulnérabilité et demander la suppression de la liste noire. Pour les entreprises et les organisations, ce travail supplémentaire peut entraîner des pertes économiques.

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Usages des serveurs relais SMTP

Les extensions et mises à niveau des systèmes de messagerie électronique ne sont généralement pas implémentées directement sur le serveur email sortant de l’expéditeur, mais via un serveur relais SMTP en amont. Pour pouvoir mettre à niveau plusieurs fonctions simultanément, il est même possible de créer de véritables « chaînes de relais », qui traitent un email de différentes manières avant de le transférer à Internet. Font partie entre autres de ces fonctions supplémentaires :

• Le traitement anti-spam chez l’expéditeur : afin de préserver leur réputation en ligne, les fournisseurs de services mail sortant tiennent aussi à empêcher leurs propres utilisateurs d’envoyer du spam, des virus et autres malwares. Les filtres et pare-feu correspondants sont généralement installés sur un serveur relais SMTP distinct, pour décharger le serveur de messagerie réel.
• Un service de sauvegarde email chez le destinataire : un hôte actif est également capable d’accepter des emails pour le serveur de boîte de réception du destinataire si celui-ci est actuellement indisponible pour une raison quelconque. Dès qu’il est à nouveau en ligne, l’hôte actif transmet progressivement les e-mails ainsi sauvegardés.

Autres possibilités d’utilisation des serveurs relais SMTP :

• Signature et chiffrement des emails
• Ajout automatique d’une déclaration de non-responsabilité à la fin de chaque message
• Archivage d’emails
• Routage et réécriture de l’email en cas de changement d’adresse
• Équilibrage de charge et scalabilité

Qu’est-ce qu’un service de relais SMTP ?

Pour contrer le flux quotidien de spams, la plupart des fournisseurs d’Internet et de services email limitent en effet le nombre de messages pouvant être envoyés quotidiennement. L’envoi d’emails en masse, de newsletters et de messages transactionnels automatisés, tels que les confirmations de commande à envoyer à des milliers de destinataires, nécessitent alors une plateforme d’envoi abordable, évolutive et fiable, compatible avec les besoins spécifiques d’une entreprise en croissance.

Une option consiste alors à configurer votre propre serveur relais SMTP. Néanmoins, si vous utilisez vos propres équipements informatiques pour traiter la masse d’emails sortants, ces grandes quantités de données pèsent sur la bande passante et peuvent restreindre la correspondance interne de pair à pair. Un autre inconvénient est le coût d’acquisition et la grande quantité de travail associée à l’administration du serveur. À cela vient s’ajouter le fait que les emails provenant de serveurs relais SMTP inconnus sont souvent classés comme spams. Il en va de même de ceux qui ont une adresse IP dynamique.

En raison de ces contraintes, de nombreuses entreprises préfèrent contacter un service de relais SMTP professionnel, qui exploite un serveur dédié pour le transfert des emails. Les packs mailing proposés par des fournisseurs tels que mailjet, Brevo ou turboSMTP sont spécialisés dans le traitement de gros volumes de courrier électronique. Ils sont évolutifs dans leur modèle de tarification, en fonction du volume du trafic, et ont en général une excellente réputation auprès des fournisseurs Internet et de messagerie, car ils travaillent en étroite collaboration avec eux. Une fois que vous avez configuré le service, vous pouvez utiliser votre application de messagerie (telle que Microsoft Outlook) comme d’habitude pour envoyer et recevoir des messages.

En outre, de nombreux services de relais SMTP apportent une valeur ajoutée, comme par exemple une fonctionnalité de génération de rapports : en insérant automatiquement un marquage permettant le suivi des liens dans le corps de chaque message électronique, le serveur relais SMTP du fournisseur peut vous fournir des données précieuses, telles que les taux d’ouverture, de clic et de rebond, ainsi que des commentaires sur le processus d’envoi ou sur votre newsletter (par exemple connaître les plaintes pour spam ou les résiliations d’abonnement). Correctement interprétées et exploitées, ces informations peuvent servir de base à la personnalisation et à la modification de vos campagnes d’emailing.

Comment utiliser le relais SMTP IONOS ?

Pour pouvoir utiliser le relais SMTP de IONOS, il faut qu’une boîte email soit configurée comme adresse de relais et qu’elle appartienne au même domaine que l’enregistrement SPF correspondant. Concrètement, cela signifie que les adresses email qui utilisent le serveur relais SMTP doivent également appartenir au domaine de l’adresse de relais. Il suffit de créer une entrée SPF pour votre domaine via le centre d’assistance IONOS pour vous assurer que vos emails sont livrés avec succès. Ces conditions garantissent une utilisation sûre et fiable du relais SMTP au sein de votre domaine.