La nécessité d’une nouvelle distribution Linux libre basée sur RHEL s’est fait sentir lorsque Red Hat a annoncé la fin du support pour CentOS. En lieu et place du fork ouvert et compatible binaire de RHEL, il faudra compter sur CentOS Stream (une distribution en Rolling Release) à partir de 2021. S’il est prévu que cette dernière reçoive de nombreuses mises à jour, la sécurité nécessaire lui fera en partie défaut. CentOS Stream est utilisé en premier lieu d’environnement test pour les nouveautés qui sont ensuite appelés à être intégrées à la version commerciale. Pour les utilisateurs de CentOS, ce changement crée un vide que deux nouveaux systèmes d’exploitation doivent combler en même temps.
Après AlmaLinux, paru quelques mois avant lui, la première publication de Rocky Linux date de 2021. C’est à Gregory Kurtzer, cofondateur de CentOS, qu’on doit cette nouvelle variante de Linux qui porte le nom de son défunt collègue Rocky McGaugh. La première version stable de Rocky Linux a été publiée le 21 juin 2021 en tant que version 8.4. Ce numéro de version élevé se base sur la désignation de RHEL. Rocky Linux est en effet un clone de RHEL, déjà soutenu par de nombreux soutiens financiers importants, avec qui il est aussi compatible binaire. Si l’avenir de Rocky Linux dépendra de son adoption par les utilisateurs actuels de CentOS, ses débuts sont plutôt prometteurs.