Exabyte : tout savoir sur le trillion de bytes

Alors que les con­som­ma­teurs mesurent les capacités de stockage pour les photos, textes et vidéos en mégabytes, gigabytes et térabytes, les géants comme Google et Tesla rai­son­nent déjà en exabytes. Il suffit de parcourir les réseaux sociaux pour imaginer le volume de té­raoc­tets d’images et de vidéos s’ac­cu­mu­lant sur les serveurs des grandes firmes. Et ce n’est là qu’une infime partie du volume de données mondial, qui est ac­tuel­le­ment mesuré en exabytes par mois.

Qu’est-ce qu’un exabyte ?

Les capacités de stockage peuvent être comparées aux tailles de vêtements… à ceci près qu’elles ne cessent de croître ! Si notre crois­sance s’arrête un jour à une taille M, L ou XL, les volumes de données, eux, aug­men­tent sans relâche. Lorsque IBM a lancé le tout premier disque dur, l’IBM 305 RAMAC, en 1956, il offrait une capacité de 3,75 mégabytes. Un chiffre qui paraît dérisoire aujourd’hui : une simple photo de 12 mé­ga­pixels peut déjà occuper entre 3 et 5 Mo, selon le format d’en­re­gis­tre­ment et le taux de com­pres­sion.

Ac­tuel­le­ment, la po­pu­la­tion mondiale génère plusieurs exabytes de données chaque mois. À lui seul, Google affirme héberger plusieurs exabytes de données. L’exabyte est donc une unité de mesure qui ne définit pas, à l’heure actuelle, la capacité de stockage de matériels dis­po­nibles dans le commerce, mais la quantité de données et la taille de stockage de plusieurs data centers au niveau mondial. Une mesure du Big Data, en somme.

Combien de bytes y a-t-il dans un exabyte ?

Le bit est la plus petite unité de données. Le byte, qui contient 8 bits, constitue la plus petite unité utilisée pour re­pré­sen­ter des in­for­ma­tions lisibles. Tout repose donc sur les bits et les bytes. Le bit, abré­via­tion de « binary in­for­ma­tion digit » (chiffre binaire), peut re­pré­sen­ter deux états : 0 et 1. Comme les or­di­na­teurs traitent l’in­for­ma­tion au moyen du code binaire, c’est la plus petite in­for­ma­tion com­pré­hen­sible dans le domaine in­for­ma­tique.

En trai­te­ment de l’in­for­ma­tion, un seul bit est in­suf­fi­sant pour stocker des données complexes, car il ne peut re­pré­sen­ter que deux états. Le byte, composé de 8 bits, est la plus petite unité capable de coder un caractère al­pha­nu­mé­rique. Il peut prendre 2⁸, soit 256 valeurs dif­fé­rentes. Le byte sert ainsi de base à toutes les unités de mesure in­for­ma­tique.

Selon le système décimal, un exabyte cor­res­pond à 10¹⁸ bytes, c’est-à-dire un trillion de bytes. Un mégabyte est constitué d’un million de bytes. Pour rappel, une photo haute ré­so­lu­tion pèse environ 4 MB.

À l’échelle mondiale, le volume total de données créées, copiées ou con­som­mées se mesure désormais en zet­ta­bytes (10²¹ bytes). Cela dépasse largement les quantités de données que nous ma­ni­pu­lons in­di­vi­duel­le­ment, mais illustre bien l’explosion du volume d’in­for­ma­tions nu­mé­riques. Pour mieux se re­pré­sen­ter ces ordres de grandeur : 1024 térabytes font 1 pétabyte, et 1024 pétabytes cor­res­pon­dent à 1 exabyte.

L’exabyte comparé à d’autres quantités de données

Les unités de mesure in­for­ma­tique existent en deux normes : binaire et décimal. La norme du préfixe binaire est re­com­man­dée par la CEI (Com­mis­sion Élec­tro­tech­nique In­ter­na­tio­nale), car elle re­pré­sente de manière plus précise les capacités de stockage et convient mieux aux supports de données. La norme du préfixe décimal basée sur le SI (Système In­ter­na­tio­nal d’unités) est ac­tuel­le­ment la plus répandue, mais elle donne des valeurs ap­proxi­ma­tives. Le fait que les préfixes décimaux soient également employés pour les quantités binaires prête souvent à confusion. Cependant, les préfixes binaires ne sont pas encore largement utilisés dans les usages courants.

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